El ácido sulfénico se produce cuando el peróxido de hidrógeno reacciona con el aminoácido, cisteína. Las proteínas que han sido modificados por la adición de ácido sulfénico son inmunoquímicamente diferentes de las originales. Aplicando este conocimiento, los investigadores de la Universidad de Michigan (Ann Arbor, EUA) produjeron anticuerpos específicos contra las proteínas modificadas por el ácido sulfénico. El nivel de estas proteínas es un indicador del estrés oxidativo, un componente del "perfil redox” que diferencia metabólicamente las células normales y las cancerosas.

Los anticuerpos fueron marcados con una marca fluorescente que permitió la detección de uniones de anticuerpos por observación bajo un microscopio de fluorescencia. Los resultados obtenidos usando este sistema para determinar el nivel de la modificación de las proteínas por el ácido sulfénico en las líneas celulares de cáncer de seno, fueron publicados en la edición en línea de Septiembre 10, 2009 de la revista Proceedings of the [U.S.] National Academy of Sciences (PNAS). Los resultados mostraron que la técnica podía ser usada para monitorizar las diferencias en el estado redox tiol y reveló un patrón diverso de modificaciones de ácido sulfénico en tipos diferentes de tumores de seno.

"Para cada línea, vimos un patrón muy definido de modificaciones de ácido sulfénico”, dijo la autora principal, Dra. Kate S. Carroll, profesora de química en la Universidad de Michigan. "Habrá que esperar a ver si los patrones que veamos se correlacionen con la respuesta al tratamiento con antioxidantes u otras terapias que modulan el estrés oxidativo, pero por lo menos tenemos una forma de investigar el asunto. Algunas de las proteínas modificadas pueden no tener ningún papel, pero estoy seguro que veremos que muchas de ellas si lo tienen. Una vez que sepamos que proteínas están involucradas, podemos atacarlas directamente en lugar de usar tratamientos generales como los antioxidantes. Poder monitorizar un marcador de estrés oxidativo asociado con la activación de las vías de crecimiento de las células tumorales, particularmente en una etapa temprana, y después personalizar los tratamientos, permitiría estudios dirigidos y podrían mejorar las posibilidades de éxito con antioxidantes y prooxidantes”, dijo la Dra. Carroll.

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University of Michigan