Virus Zika puede afectar fertilidad en hombres

En un estudio sobre ratones, los investigadores han descubierto que la infección, por el virus Zika, daña los testículos, disminuye la testosterona y reduce la fertilidad. Los estudios en humanos determinarán si los hombres se ven afectados de manera similar.

 

La mayor parte de la investigación para entender las consecuencias de la infección por el virus Zika se ha centrado en cómo el virus afecta a las mujeres embarazadas y causa defectos congénitos graves en sus fetos en desarrollo. El nuevo estudio en ratones sugiere que la infección por Zika puede tener consecuencias importantes para los hombres al interferir con su capacidad de tener hijos. Los resultados mostraron que el virus ataca al sistema reproductivo masculino: tres semanas después de que unos ratones machos fueron infectados con Zika, sus testículos se habían reducido, los niveles de hormonas sexuales habían disminuido, y la fertilidad se redujo. En general, estos ratones eran menos propensos a embarazar a ratones hembra.

 

Se sabe que el virus persiste en el semen de los hombres durante meses. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que los hombres que han viajado a una región endémica de Zika usen preservativos durante 6 meses, sin importar si han tenido síntomas de infección por Zika. No se sabe, sin embargo, qué impacto puede tener este virus persistente sobre los sistemas reproductivos de los hombres.

 

Para descubrir cómo el virus Zika afecta a los varones, el equipo de investigación, dirigido por Michael Diamond, MD, PhD y Kelle Moley, ambos profesores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (St. Louis, MO, EUA), inyectaron a ratones machos con el virus Zika. Después de una semana, el virus había migrado a los testículos, que presentaban signos microscópicos de inflamación. Después de 2 semanas, los testículos eran significativamente más pequeños, su estructura interna estaba colapsando, y muchas células estaban muertas o moribundas.

 

Después de 3 semanas, los testículos de los ratones se habían encogido a 1/10 del tamaño normal y la estructura interna estaba completamente destruida. Los ratones fueron monitorizados hasta 6 semanas después de la infección, y, en ese momento, sus testículos no cicatrizaron - incluso después de que los ratones habían eliminado el virus de sus corrientes sanguíneas.

 

“No sabemos con certeza si el daño es irreversible, pero me imagino que sí, porque las células que mantenían la estructura interna habían sido infectadas y destruidas”, dijo el profesor Diamond.

 

La estructura de los testículos depende de las células de Sertoli, que mantienen la barrera entre el torrente sanguíneo y los testículos y nutren a los espermatozoides en desarrollo. Los investigadores descubrieron que el Zika infecta y mata las células de Sertoli, y las células de Sertoli no se regeneran. Además, a medida que los daños en los testículos de los ratones aumentaban, sus recuentos espermáticos y los niveles de testosterona se desplomaron. A las 6 semanas después de la infección, el número de espermatozoides móviles se redujo 10 veces, y los niveles de testosterona eran igualmente bajos.

 

Cuando las hembras sanas fueron apareadas con machos infectados y no infectados, las hembras que se aparearon con los machos infectados tenían aproximadamente 4 veces menos probabilidades de quedar embarazadas que aquellas apareadas con machos no infectados.

 

“Este es el único virus que conozco que causa síntomas tan severos de infertilidad”, dijo el Prof. Moley, “Hay muy pocos microbios que pueden cruzar la barrera que separa los testículos del torrente sanguíneo, para infectar los testículos directamente”.

 

No se han publicado informes que relacionen la infertilidad en los hombres con la infección por Zika, pero la infertilidad puede ser un síntoma difícil de captar en las encuestas epidemiológicas. “La gente a menudo no descubre que son estériles hasta que tratan de tener hijos, y eso podría ser años o décadas después de la infección”, dijo el Prof. Moley, “Creo que es más probable que los médicos empiecen a ver a los hombres con síntomas de baja testosterona e investiguen hacia atrás para ver si pueden hacer la conexión con el Zika”.

 

La testosterona baja puede ser diagnosticada con un simple análisis de sangre. “Si los niveles de testosterona disminuyen en los hombres como en los ratones, creo que empezaremos a ver a los hombres consultando y diciendo: ‘No me siento como si fuera yo’, y lo averiguaremos de esa manera”, dijo El Prof. Moley. “También podrías preguntarte, ‘¿Será que un hombre notará si sus testículos se encogen?’ Bueno, probablemente. Pero en realidad no sabemos cómo la gravedad en los hombres se podría comparar con la severidad en los ratones. Supongo que algo le está pasando a los testículos de los hombres, pero si lo que pasa es tan dramático como en los ratones es difícil de decir”.

 

Los profesores Diamond y Moley dijeron que se necesitan estudios humanos en áreas con altas tasas de infección por Zika para ayudar a determinar el impacto del virus en la salud reproductiva masculina humana. “La pregunta es, ¿qué sucede en los hombres y con qué frecuencia?”, Dijo el Prof. Diamond, “No sabemos qué proporción de hombres infectados se infectan persistentemente o si las infecciones a corto plazo también pueden tener consecuencias para el recuento de espermatozoides y la fertilidad”.

 

El estudio fue publicado el 31 de octubre de 2016 en la revista Nature.

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