Un análisis de sangre único predice qué pacientes hospitalizados con COVID-19 empeorarán

Una prueba única podría predecir qué personas hospitalizadas con COVID-19 probablemente empeorarán significativamente durante su estancia, incluso si ingresaron con síntomas relativamente leves, según un estudio de más de 2.500 personas. La prueba mide los niveles en la sangre del paciente de una proteína del virus que causa la COVID-19. Los investigadores encontraron que los niveles altos de la proteína se correlacionaron fuertemente con una mayor necesidad de asistencia respiratoria cinco días después, independientemente de la gravedad de la enfermedad del paciente cuando se realizó la prueba. Las personas cuyos niveles eran altos también tenían probabilidades de ser hospitalizadas durante mucho más tiempo que aquellas con niveles más bajos.

Los hallazgos del estudio, realizado por investigadores de Stanford Medicine (Stanford, CA, EUA), sugieren que el virus puede continuar replicándose en un subconjunto de pacientes hospitalizados y que esos pacientes podrían beneficiarse de tratamientos antivirales como anticuerpos monoclonales o remdesivir. Dichos tratamientos antivirales se usan ahora principalmente en entornos ambulatorios después de que los ensayos clínicos anteriores demostraron que no beneficiaban a los pacientes hospitalizados. Los investigadores de Stanford Medicine dirigieron un grupo internacional de investigadores en el análisis de los resultados de un gran ensayo clínico multicéntrico de terapias antivirales en pacientes hospitalizados con COVID-19, llamado ensayo ACTIV-3 o TICO (terapéutica para pacientes hospitalizados con COVID-19). El ensayo ACTIV-3 fue diseñado para probar cinco medicamentos antivirales versus un placebo en pacientes hospitalizados con COVID-19. Rogers y sus colegas estudiaron a más de 2500 personas hospitalizadas por COVID-19 en varios lugares de EE. UU., Europa, Asia y África, entre agosto de 2020 y mediados de noviembre de 2021, un período que abarcó el aumento de la variante delta del virus en todo el mundo. Pocos de los pacientes estaban vacunados.

Las muestras de sangre de los pacientes se analizaron en el momento de su inscripción en el estudio para detectar la presencia de la proteína reveladora de la nucleocápside o cubierta exterior, del virus SARS-CoV-2 que causa la COVID-19. Los investigadores encontraron que el 95% de los participantes tenían niveles detectables de esta proteína, llamada proteína N. De ellos, el 57% tenían niveles iguales o superiores a 1.000 nanogramos por litro (un nanogramo es la milmillonésima parte de un gramo). En promedio, las personas con niveles superiores a 1000 ng/L estaban más enfermas en el momento de la recolección de la muestra que aquellas con niveles más bajos de proteína N en la sangre. A primera vista, los hallazgos pueden parecer obvios: más virus podría sugerir una mayor carga de infección o que el sistema inmunitario no puede controlar la infección. Pero los investigadores descubrieron algunas sutilezas importantes cuando compararon los niveles relativos de proteína N en 1085 pacientes asignados al azar para recibir un tratamiento con placebo con sus síntomas cinco días después de la recolección de la muestra. Entre las 257 personas en el grupo de placebo que inicialmente no necesitaban oxígeno, el 26 % de las que tenían niveles de proteína N de al menos 1000 ng/L habían progresado hasta necesitar oxígeno cinco días después. Eso se compara con solo el 6% de las personas que tenían niveles más bajos.

Los investigadores encontraron que los niveles de proteína viral también se correlacionaron con la duración de la estancia hospitalaria de los pacientes. Los pacientes con niveles más bajos tuvieron una mediana de estancia en el hospital de cuatro días, pero aquellos con niveles superiores a 1000 ng/L estuvieron en el hospital durante una mediana de siete días. La diferencia fue más llamativa en el grupo que requirió ventilación no invasiva o cánulas nasales de alto flujo (que suministran más oxígeno a los pulmones que la respiración normal). Entre estos pacientes, el 42 % de ellos con niveles superiores a 1000 ng/L fueron dados de alta el día 28 de su estancia en el hospital, en comparación con el 73 % de las personas con niveles más bajos. Los investigadores también encontraron que, en todas las etapas de la gravedad de la enfermedad, los hombres del estudio tendían a tener niveles más altos de proteína N en la sangre que las mujeres, incluso después de ajustar para las diferencias en las tasas de hipertensión, enfermedades cardíacas y otros posibles factores de confusión. Según los investigadores, diseñar una versión de punto de atención de la prueba que pueda identificar rápidamente a los pacientes con niveles virales elevados puede ayudar a los médicos a clasificar su atención y permitir la inscripción específica en futuros ensayos antivirales dirigidos al virus SARS-CoV-2.

“La forma en que hemos pensado sobre la COVID-19 es que los antivirales son más útiles al principio de la enfermedad, para detener la replicación viral antes de que una persona se enferme realmente”, dijo Angela Rogers, MD, profesora asociada de cuidados pulmonares y críticos. “Cuando una persona está lo suficientemente enferma como para ser hospitalizada, parece que la respuesta inflamatoria al virus provoca muchos de sus síntomas clínicos. Algunos han sugerido que es hora de dejar de estudiar antivirales en los pacientes más enfermos que están hospitalizados con COVID-19. Pero este estudio sugiere que un subconjunto de pacientes podría beneficiarse de las terapias antivirales incluso después de la hospitalización”.

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