Variación de leucocitos como herramienta predictiva de algunos cánceres

Devin Koestler, un bioestadístico en la Facultad de Medicina Geisel en Dartmouth (Hanover, NH, EUA) y sus colegas, están estudiando el potencial de variación de los leucocitos con fines de diagnóstico. Dr. Koestler desarrolla y aplica métodos estadísticos a grandes volúmenes de datos, buscando nuevos métodos para entender la enfermedad, el cáncer en particular. Él se concentra en el desarrollo y aplicación de métodos estadísticos para el análisis de datos genómicos.

El interés del Dr. Koestler, quien trabaja en el Programa de Ciencias Biomédicas Cuantitativas, es el desarrollo de herramientas computacionales y estadísticas para investigar el proceso de metilación del ADN. En la metilación, un grupo metilo se une al ADN, causando, algunas veces que la función del ADN cambie dramáticamente. Por ejemplo, el grupo metilo puede bloquear la expresión de un gen supresor de tumores.

“Cuando tenemos una enfermedad, se afecta nuestro sistema inmune”, explica el Dr. Koestler. “Responde proporcionando las células necesarias para combatir esa amenaza. En la sangre, los leucocitos suministran la respuesta inmune”.

Los estudios mostraron diferencias en los patrones de metilación en los leucocitos de los pacientes con cáncer, en comparación con los individuos sin cáncer. Cada tipo de leucocitos, o subconjunto, muestra su propio patrón distintivo de firma de metilación. Las proporciones de estos subconjuntos identificables cambian, dependiendo del tipo de enfermedad que puedan estar combatiendo.

Utilizando datos de estudios de cáncer de ovario, vejiga, y de cabeza y cuello, los científicos demostraron correlaciones estadísticamente significativas entre los cánceres específicos y las firmas de metilación que caracterizan los subconjuntos de leucocitos. Analizar las proporciones relativas de los tipos de leucocitos en la muestra de sangre puede ayudar a predecir la aparición de un cáncer particular o identificar y diagnosticar un cáncer en progreso. La alternativa de analizar la sangre de un paciente es preferible a ser sometido al procedimiento invasivo que es la biopsia quirúrgica.

Las ventajas de utilizar patrones de metilación para evaluar las proporciones de subtipos de leucocitos en los estudios de cáncer se extienden más allá de la cabecera del paciente al mesón del laboratorio. El Dr. Koestler dijo: “Hay una promesa para una nueva herramienta diagnóstica. Lo que mostramos aquí no está listo para la utilidad clínica inmediata, pero creo que está en el camino correcto”.

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Geisel School of Medicine at Dartmouth