Instrumento que se engancha al teléfono inteligente detecta virus del Zika en muestras de sangre

El virus del Zika se transmite principalmente a través del mosquito Aedes aegypti. Aunque la enfermedad es en gran parte asintomática o produce síntomas leves en los adultos, en los recién nacidos causa trastornos del desarrollo si sus madres se infectan durante el inicio del embarazo. Actualmente, el virus circula en más de 87 países, infectando a miles de personas anualmente, por lo que se requieren mejores pruebas y medidas de control. En estos momentos, las infecciones por el virus del Zika se detectan mediante pruebas de reacción en cadena de la polimerasa realizadas en un laboratorio, que pueden amplificar el material genético del virus, lo que permite a los científicos detectarlo. En un nuevo estudio, los investigadores utilizaron la amplificación isotérmica mediada por bucle para detectar el virus en las muestras de sangre, utilizando un método adecuado para las clínicas de punto de atención.

En el estudio, los investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (Champaign, IL, EUA) combinaron sus esfuerzos para desarrollar un instrumento que se puede enganchar a un teléfono inteligente para detectar rápidamente el virus Zika en una sola gota de sangre. Mientras que la PCR requiere de 20 a 40 cambios de temperatura repetidos para amplificar el material genético, LAMP solo requiere una temperatura, 65 °C, lo que facilita su control. Además, las pruebas de PCR son muy sensibles a la presencia de contaminantes, especialmente de otros componentes en una muestra de sangre. Como resultado, la muestra primero se purifica antes de que pueda usarse. Por otro lado, LAMP no requiere ningún paso de purificación de este tipo.

Un cartucho, que contiene los reactivos necesarios para detectar el virus, se inserta en el instrumento para realizar la prueba, mientras el instrumento se sujeta a un teléfono inteligente. Una vez que el paciente agrega una gota de sangre, un conjunto de productos químicos abre los virus y las células sanguíneas en cinco minutos. Un calentador debajo del cartucho lo calienta hasta 65 °C. Luego, un segundo conjunto de productos químicos amplifica el material genético viral y el líquido dentro del cartucho emite una fluorescencia verde brillante si la muestra de sangre contiene el virus del Zika. Todo el proceso dura 25 minutos. Los investigadores ahora están desarrollando dispositivos similares para detectar simultáneamente otros virus transmitidos por mosquitos y están trabajando para hacerlos aún más pequeños.

“Hemos diseñado un dispositivo que se engancha para que la cámara trasera del teléfono inteligente esté mirando el cartucho mientras ocurre la amplificación. Cuando hay una reacción positiva, se ven pequeñas flores verdes de fluorescencia que eventualmente llenan todo el cartucho con luz verde”, dijo Brian Cunningham (Director de CGD/MMG), Presidente de Ingeniería Eléctrica e Informática de Intel Alumni Endowed. “Aunque nuestro detector de clip es bastante pequeño, las baterías ocupan gran parte del espacio. En la próxima versión, será alimentado por la batería del teléfono”.

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