Informe analiza tendencias en automatización del laboratorio

La reducción de las tasas de reintegro gubernamentales para pruebas de laboratorio y medidas de reducción de costos del cuidado gestionado ha aumentado las presiones a los laboratorios clínicos, instándoles a ser más productivos y eficientes en términos de costos, según una reciente investigación de mercado. Este es un factor clave de impulso al sector de automatización de laboratorio, valuado en USD 10,4 mil millones, que incluye sistemas para laboratorios clínicos y de descubrimiento de fármacos.

Sin embargo la necesidad de incrementar la eficiencia se ve entorpecida por la disminución de técnicos de laboratorio capacitados y la expansión de menús en los protocolos de pruebas de diagnóstico. Frecuentemente el incremento en la eficiencia significa un aumento o mantenimiento de la entrega oportuna de resultados con el mismo o menor número de técnicos.

El informe publicado por la editorial de investigaciones del mercado sanitario, Kalorama Information (Nueva York, NY, EUA), explica que los laboratorios no automatizan sus procesos por completo. Cuando apenas se inició la tendencia de automatizar las tareas de laboratorio a principios de los años 90, se esperaba que incluyera todas las funciones, o sea una automatización total de laboratorio (ATL). Destinada a los laboratorios de mayor volumen, la ATL requiere de un compromiso financiero mayor, del orden de los millones, y el espacio adecuado para instalar los equipos. No se trata de una solución asequible o práctica para la mayoría de los hospitales y laboratorios de diagnóstico pequeños a medianos. En los últimos tiempos, la tendencia de la mayoría de los laboratorios clínicos y de muchos fabricantes de sistemas de automatización ha sido la automatización modular, que incluye células independientes de trabajo o estaciones de trabajo autónomas y funciones automáticas de transporte, manipulación y procesos pre y postanalíticos.

En los Estados Unidos, solamente alrededor de 7% de los laboratorios podrían beneficiarse de la ATL. Los hospitales de 500 camas o menos solamente son aptos para la ATL si proporcionan servicios a una gran cantidad de pacientes externos. Un laboratorio mediano típico de los Estados Unidos procesa hasta 3000 análisis por día. Pero frente a una población que envejece y la evolución de la medicina personalizada y el diagnóstico molecular, mayor cantidad de laboratorios están considerando la automatización total, indica el informe.

“El mejor lugar para automatizar un laboratorio es en su frente preanalítico,” dijo Joe Constance, analista de Kalorama Information y autor del informe, “minimizando aquellos pasos sin valor agregado como los procesos de clasificación de tubos, extracción de tapas, centrifugado, carga de analizadores." Solamente una pequeña cantidad de laboratorios se consideran aptos para una automatización total, aunque cada año esa cantidad aumenta. Generalmente los expertos consideran que un laboratorio debería realizar al menos un millón a dos millones de pruebas anuales antes de instalar un sistema total.”

Según Kalorama la mano de obra representa más del 60% del costo de producir los resultados de pruebas. La automatización del laboratorio aumenta el tiempo disponible para pasos de valor agregado, las tareas que desarrollan los técnicos para lograr una diferencia en la calidad de la prueba, como la revisión de resultados críticos.

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