Nuevo análisis para tuberculosis podría ampliar acceso a pruebas en países de ingresos bajos y medios

La tuberculosis (TB) es una de las principales causas de muerte infecciosa en todo el mundo. Hacer un seguimiento de qué tan bien funciona el tratamiento es clave para combatir esta enfermedad. Sin embargo, analizar muestras de TB es complicado porque es altamente infecciosa y requiere laboratorios especiales de alta seguridad conocidos como laboratorios de nivel de bioseguridad 3 (BSL-3). Estos laboratorios cuentan con equipos especiales para evitar que el virus se propague, pero son costosos y difíciles de encontrar, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos donde se encuentran la mayoría de los casos de TB. Esto dificulta la lucha contra la TB en los lugares que más la necesita. Ahora, una nueva prueba permite analizar el seguimiento del tratamiento de la TB fuera de un laboratorio BSL-3, lo que potencialmente hará que el tratamiento de la tuberculosis sea más fácil y rápido en todo el mundo.

La nueva prueba de TB, llamada enumeración y diagnóstico rápido de la tuberculosis (READ-TB), se dio a conocer en la revista Clinical Chemistry de la Asociación de Diagnóstico y Medicina de Laboratorio (ADLM, Washington, DC, EUA) y ha sido diseñada específicamente para abordar la falta de acceso a laboratorios que cumplen con los requisitos BSL-3. La prueba funciona tratando el esputo (moco pulmonar expectorado por los pacientes) con ácido acético. Este ácido mata las bacterias de la TB pero deja intacto su ARN (material genético). Luego, un trabajador de laboratorio puede comprobar de forma segura los niveles de ARN con una máquina, que indica cuánta bacteria de TB hay en el paciente y qué tan bien está funcionando el tratamiento.

El ácido acético es mejor para preservar el ARN que el estándar de oro actual que utiliza sales de guanidio por dos razones: mata las bacterias en sólo 30 minutos, eliminando así la necesidad de un laboratorio BSL-3, y es igual de eficaz para mantener el ARN seguro. El ARN permanece estable durante 14 días a temperatura ambiente y durante más de un año si se congela a -20°C. Esto es ideal para laboratorios sin capacidad de almacenamiento súper frío. Además, el ácido acético es menos tóxico que las sales de guanidio, lo que lo hace más seguro para los trabajadores del laboratorio. La prueba READ-TB no sólo es más segura y sencilla; también podría ayudar con la investigación de medicamentos contra la tuberculosis. Al medir con precisión los niveles de ARN de la tuberculosis, los científicos pueden comparar diferentes medicamentos o combinaciones de medicamentos contra la TB de manera más efectiva.

"Queríamos mejorar la prueba para integrarla en laboratorios de microbiología de diagnóstico, para su uso en ensayos clínicos y hacerla sostenible en países de ingresos bajos y medios, por ejemplo, donde no existe un laboratorio BSL-3", escribieron los autores del estudio, refiriéndose a su prueba anterior. "READ-TB permite que los laboratorios de microbiología clínica de rutina adopten ahora la medición de la carga bacteriana molecular para medir la carga bacteriana de M. tuberculosis en el esputo".

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