Prueba en sangre realizada durante la infección inicial predice el riesgo de COVID prolongada

El estudio analizó proteínas en la sangre de trabajadores de la salud infectados con SARS-CoV-2, comparó los resultados con los de muestras de trabajadores de la salud que no habían sido infectados. Por lo general, los niveles de proteína en el cuerpo son estables, pero los investigadores encontraron una diferencia dramática en los niveles de algunas de las proteínas hasta seis semanas después de la infección, lo que sugiere la interrupción de una serie de procesos biológicos importantes. Utilizando un algoritmo de inteligencia artificial (IA), identificaron una “firma” en la abundancia de diferentes proteínas que predijeron con éxito si la persona continuaría o no con síntomas persistentes un año después de la infección. Los investigadores dicen que, si estos hallazgos se repiten en un grupo más grande e independiente de pacientes, se podría ofrecer una prueba junto con una prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) que podría predecir la probabilidad de que las personas desarrollen COVID prolongada.

Para el estudio, los investigadores del Colegio Universitario de Londres (Londres, Reino Unido), analizaron muestras de plasma sanguíneo de 54 trabajadores de la salud que tenían infección confirmada por PCR o anticuerpos, tomadas cada semana durante seis semanas en la primavera de 2020, y compararon los resultados con los de muestras tomadas durante el mismo período de 102 trabajadores de la salud que no estaban infectados. Utilizaron espectrometría de masas dirigida, una forma de análisis que es extremadamente sensible a pequeños cambios en la cantidad de proteínas en el plasma sanguíneo, para observar cómo la COVID-19 afectó a estas proteínas en el transcurso de seis semanas. Los investigadores encontraron niveles anormalmente altos de 12 proteínas de las 91 estudiadas entre las personas infectadas por el SARS-CoV-2, y que el grado de anomalía coincidía con la gravedad de los síntomas.

El equipo de investigación encontró que, en el momento de la primera infección, los niveles anormales de 20 proteínas estudiadas predecían síntomas persistentes después de un año. La mayoría de estas proteínas estaban vinculadas a procesos anticoagulantes y antiinflamatorios. Un algoritmo de aprendizaje automático, entrenado en los perfiles de proteínas de los participantes, pudo diferenciar a los 11 trabajadores de la salud que informaron al menos un síntoma persistente al cabo de un año, de los trabajadores de la salud infectados que no informaron síntomas persistentes después de un año. Se utilizó otra herramienta de aprendizaje automático para estimar la probabilidad de error y sugirió una posible tasa de error del 6 % para este método.

“Nuestro estudio muestra que incluso la COVID-19 leve o asintomática altera el perfil de proteínas en nuestro plasma sanguíneo. Esto significa que incluso la COVID-19 leve afecta los procesos biológicos normales de manera dramática, hasta al menos seis semanas después de la infección”, dijo la Dra. Gaby Captur, de la Unidad MRC para la Salud y el Envejecimiento de por vida en la UCL y autora principal. “Nuestra herramienta de predicción de COVID prolongada aún debe ser validada en un grupo de pacientes independiente y más grande. Sin embargo, mediante nuestro enfoque, una prueba que predice una COVID prolongada en el momento de la infección inicial podría ser implementada rápidamente y de manera rentable. El método de análisis que utilizamos está fácilmente disponible en los hospitales y tiene un alto rendimiento, lo que significa que puede analizar miles de muestras en una tarde”.

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Colegio Universitario de Londres