Prueba en sangre que identifica con exactitud la infección viral antes del desarrollo de los síntomas podría ayudar en la identificación temprana del SARS-CoV-2

Muestra que los genes del cuerpo responden a un patógeno antes de que aparezcan los síntomas. Un equipo de científicos del Sistema de Salud de la Universidad de Duke (Durham, Carolina del Norte, EUA) realiza actualmente estudios adicionales para determinar la efectividad de los marcadores genómicos en la detección del SARS-CoV-2, la cepa del coronavirus que causa la COVID-19.

Durante años, los científicos han trabajado para desarrollar y ajustar pruebas que puedan diferenciar rápidamente las infecciones bacterianas de las infecciones virales, una necesidad de salud pública para garantizar que los antibióticos se receten correctamente. Los antibióticos son ineficaces contra los virus y su uso inadecuado ha impulsado el aumento de bacterias resistentes al tratamiento. El estudio actual avanza en ese trabajo y proporciona un enfoque clínicamente aplicable no solo para identificar una infección viral, sino para hacerlo antes de que se desarrollen los síntomas y, a menudo, antes de que las pruebas de PCR viral estándar sean positivas.

Los investigadores inscribieron a 1.465 estudiantes universitarios en Duke entre 2009 y 2015 y los monitorearon durante todo el año académico para detectar la presencia y la gravedad de ocho síntomas de infecciones del tracto respiratorio. Los participantes completaron una encuesta diaria en la web, calificando los síntomas en una escala de 0 a 4. Los casos índice se definieron como los participantes del estudio que informaron un aumento de 6 puntos en una puntuación acumulada diaria de síntomas. Se recolectaron biomuestras de 264 casos índice con enfermedad clínica, de los cuales 150 tenían una causa viral respiratoria confirmada por la prueba de PCR tradicional en muestras nasofaríngeas. Los contactos cercanos de los participantes enfermos del estudio (compañeros de habitación, amigos cercanos y socios considerados en mayor riesgo de desarrollar síntomas) fueron monitoreados durante cinco días para detectar síntomas y diseminación viral. Los investigadores también midieron las respuestas de expresión génica utilizando el ensayo RT-PCR en sangre de 36 genes.

De los 555 contactos cercanos inscritos y muestreados, 162 desarrollaron síntomas de infección del tracto respiratorio durante la observación, de los cuales 106 habían confirmado la enfermedad según las pruebas tradicionales de PCR viral. Para la mayoría de los participantes del estudio, la prueba de expresión genética predijo con exactitud la infección viral hasta tres días antes de los síntomas máximos, a menudo antes de la aparición de cualquier síntoma o la diseminación viral detectable. Para la influenza, el adenovirus y una cepa del coronavirus que causa el resfriado, el ensayo tuvo una exactitud del 99% del 95% y del 93% respectivamente.

“Si bien nuestro estudio se realizó antes de la pandemia de COVID-19, nuestros datos muestran que estos biomarcadores de infección viral están presentes y son detectables antes de que se desarrolle la enfermedad clínica y, por lo tanto, podrían formar la base de métodos novedosos para la identificación temprana y el manejo de brotes virales emergentes y pandemias”, dijo Micah McClain, MD, Ph.D., profesor asociado en el Departamento de Medicina de Duke y autor principal del estudio.

“Nuestro estudio demuestra el potencial de este enfoque de prueba basado en la expresión genética”, añadió McClain. “Podemos utilizar las señales de respuesta inmunológica natural del cuerpo para detectar una infección viral con un alto grado de exactitud, incluso en un momento en que las personas han estado expuestas al patógeno, pero aún no se sienten enfermas”.

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Sistema de Salud de la Universidad de Duke