Nueva prueba mide inmunidad de bebés prematuros usando sólo dos gotas de sangre

Esto es especialmente cierto en el caso de los bebés nacidos a los seis o siete meses de embarazo, conocidos como bebés extremadamente prematuros. Estos bebés continúan esencialmente su desarrollo fuera del útero, por lo que enfrentan riesgos aún mayores. La investigación en esta población es complicada porque las pruebas convencionales, como las extracciones de sangre, pueden poner en peligro la vida debido al suministro limitado de sangre en estos pequeños pacientes. Ahora, una nueva metodología, combinada con técnicas avanzadas que analizan múltiples marcadores moleculares, está permitiendo a los investigadores obtener información valiosa sobre los sistemas inmunológicos de los bebés extremadamente prematuros de manera más segura.

Los investigadores creen que la exposición temprana a infecciones y factores ambientales desempeña un papel crucial en la configuración de la función inmunológica más adelante en la vida, aunque el impacto exacto del nacimiento prematuro en el sistema inmunológico aún está bajo investigación. En el pasado se pensaba que el sistema inmunológico de los bebés no estaba completamente maduro al nacer, pero la evidencia acumulada sugiere que los bebés a término nacen con sistemas inmunológicos funcionales, aunque diferentes a los de los adultos. En el caso de los bebés prematuros, determinar si esto también es cierto ha sido un desafío. Los estudios del sistema inmunológico generalmente requieren muestras de sangre, y los métodos de investigación estándar utilizan entre 10 y 50 mililitros de sangre. Recolectar esa cantidad de bebés prematuros podría ser perjudicial, agotando su suministro de sangre. Ahora, con solo dos gotas de sangre, los investigadores de la Facultad de Medicina de Yale (YSM, New Haven, CT, EUA) han demostrado que los bebés prematuros poseen sistemas inmunológicos únicos capaces de responder a las amenazas tanto antes como después del nacimiento. Esta investigación, publicada en Science Translational Medicine, marca un paso clave en la comprensión de los sistemas inmunológicos de los bebés extremadamente prematuros, lo cual es vital para mejorar la atención a este grupo vulnerable.

En su estudio, los investigadores de YSM combinaron un protocolo desarrollado por investigadores suecos con técnicas moleculares avanzadas, lo que les permitió recopilar datos sustanciales a partir de solo dos gotas de sangre. En colaboración con el equipo NOURISH de Yale, los investigadores recolectaron muestras de sangre de 10 bebés extremadamente prematuros, de entre la primera semana y los dos meses de edad. Luego analizaron la expresión de proteínas y los tipos de células en estas muestras, comparándolos con datos de adultos y bebés a término. Los resultados mostraron que los bebés prematuros tienen una gama completa de células inmunes, similar a las de los adultos y los bebés a término. Estos bebés incluso tenían células T y B de memoria, que el sistema inmunológico utiliza para reconocer y responder a amenazas encontradas previamente. Este hallazgo sugiere que estos bebés prematuros no solo estaban reaccionando a las exposiciones ambientales, sino que también podrían haber desarrollado inmunidad mientras aún estaban en el útero.

Sin embargo, el desarrollo de las células inmunitarias en los bebés prematuros fue diferente al de los bebés nacidos a término. Los investigadores observaron que las vías proteínicas y los tipos de células relacionados con la inflamación eran más activos en los bebés extremadamente prematuros, y que esta inflamación persistía durante un período más largo que en los bebés nacidos a término. Alrededor de la mitad de los bebés prematuros del estudio habían estado expuestos a una infección en la placenta antes del nacimiento. Estos bebés mostraron niveles aún más altos de células inflamatorias en la sangre que aquellos que no habían estado expuestos a dicha infección. Las implicaciones a largo plazo de estos hallazgos para la salud de los bebés prematuros siguen sin estar claras. Si bien los estudios epidemiológicos a gran escala sugieren que la exposición temprana a patógenos y otros desencadenantes inmunitarios puede aumentar el riesgo de enfermedades como el asma y el síndrome del intestino irritable, algunas exposiciones tempranas también parecen proteger contra enfermedades como la diabetes.

Aunque esta pequeña cohorte aún no ha proporcionado suficientes datos para establecer vínculos definitivos, los investigadores esperan arrojar más luz sobre estas posibles conexiones. El equipo ahora ha ampliado su estudio para incluir a unos 250 bebés prematuros y está reclutando a un grupo comparable de bebés nacidos a término para una observación a largo plazo, con planes de seguir a estos bebés durante al menos un año. También están comenzando a recolectar muestras adicionales, incluidas heces, piel y frotis nasales, para explorar más a fondo el desarrollo del sistema inmunológico en la vida temprana. Los investigadores siguen siendo optimistas sobre sus hallazgos y tranquilizan a los padres diciendo que incluso los bebés prematuros tienen la capacidad de combatir infecciones y desarrollar inmunidad a pesar de llegar temprano al mundo.

“Cuanto más prematuro es un bebé, más complicaciones hay”, dijo Liza Konnikova, MD, PhD, profesora adjunta de pediatría, inmunobiología y ciencias reproductivas en YSM y autora principal del estudio. “Nuestro objetivo es determinar cuánto duran los efectos de la exposición temprana y si modifican el riesgo de una forma u otra”.