Estudio revela proteína viral que impulsa daño vascular asociado a COVID-19

Los síntomas persistentes después de una infección aguda por COVID-19 siguen siendo un desafío clínico, y muchos pacientes experimentan fatiga, problemas cognitivos y complicaciones cardiovasculares meses después. Los mecanismos biológicos que impulsan estos efectos a largo plazo aún se están definiendo, en particular los papeles de la activación inmunitaria persistente y la disfunción vascular. Identificar los factores virales que alteran estas vías podría ayudar a los médicos a comprender y evaluar mejor las complicaciones pos-COVID.

Un nuevo estudio muestra que una proteína de la nucleocápside del SARS-CoV-2 menos conocida puede intensificar la señalización inflamatoria y comprometer las barreras de los vasos sanguíneos en modelos celulares humanos.

Los investigadores de la UCLA se centraron en la proteína de la nucleocápside del SARS-CoV-2, una proteína estructural responsable de empaquetar el ARN viral. El equipo examinó cómo la proteína de la nucleocápside afecta a los macrófagos humanos, células inmunitarias que detectan patógenos y coordinan las respuestas antivirales tempranas. Aunque se sabe que la proteína suprime las defensas antivirales iniciales, el estudio reveló un efecto de “doble filo” en el que también amplifica las vías inflamatorias en los macrófagos, lo que puede contribuir a respuestas inmunitarias que dañan los tejidos.

Utilizando macrófagos modificados y modelos basados en células madre, los investigadores compararon proteínas de la nucleocápside de múltiples variantes del SARS-CoV-2, así como del SARS-CoV-1 y del MERS-CoV. El efecto proinflamatorio se conservó en estos coronavirus patógenos, y la nucleocápside de la variante Delta desencadenó la respuesta más قوية. A continuación, los investigadores expusieron modelos de barrera endotelial a señales inflamatorias liberadas por macrófagos activados para evaluar sus efectos posteriores sobre los vasos sanguíneos.

Se evaluaron dos sistemas celulares humanos: un modelo de la barrera hematoencefálica (BHE) derivado de células madre y un modelo del revestimiento de la arteria coronaria. Al exponerse a un fluido que contenía señales de macrófagos que producían la nucleocápside de la variante Delta, el modelo de la arteria coronaria mostró una marcada ruptura de la barrera, consistente con fuga vascular. Los hallazgos sugieren un posible mecanismo por el cual una activación inmunitaria excesiva durante o después de la infección podría contribuir al daño cardiovascular.

Publicado en Science Advances el 5 de agosto de 2026, el estudio incluye contribuciones de la Universidad Tsinghua y de varias unidades de la UCLA, incluido el Centro Broad de Investigación de Células Madre de la UCLA.

Los autores señalan que los tratamientos antiinflamatorios actuales para la COVID-19 grave suprimen de forma amplia la actividad inmunitaria, mientras que los hallazgos identifican la proteína de la nucleocápside como un posible objetivo para limitar con mayor precisión la hiperinflamación y, al mismo tiempo, preservar la integridad de la BHE y del endotelio cardíaco. Dado que los macrófagos desempeñan funciones similares en muchas infecciones, los investigadores sugieren que el mecanismo subyacente también podría tener relevancia más allá de la COVID-19.

“Los coronavirus son notoriamente conocidos por codificar proteínas que antagonizan las defensas antivirales naturales del organismo. Cuando apareció por primera vez el SARS‑CoV‑2, casi no se sabía nada sobre él, así que queríamos averiguar si estaba usando la misma estrategia”, dijo Melody Li, profesora asociada de microbiología, inmunología y genética molecular y miembro del Centro Broad de Investigación de Células Madre de la UCLA.

“Es fundamental seguir estudiando la COVID‑19 para poder mejorar constantemente la atención a los pacientes — no todas las personas responden bien a las vacunas, y quienes están inmunocomprometidos suelen tener opciones de tratamiento limitadas. Estos estudios también pueden ayudarnos a prepararnos para futuros brotes de coronavirus”, dijo Pablo Alvarez, coautor principal del estudio y antiguo estudiante de posgrado en el laboratorio de Li.

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UCLA Broad Stem Cell Research Center

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