Método de cribado combinado permite identificar casos de lepra en etapas tempranas

La lepra sigue siendo un problema importante de salud pública, con más de 200.000 casos nuevos notificados anualmente en todo el mundo, y la enfermedad temprana a menudo escapa a la detección rutinaria en laboratorio. En sus fases iniciales, la carga bacteriana puede ser baja y las pruebas de frotis pueden resultar negativas, lo que dificulta la identificación oportuna de casos y la gestión de contactos.

El reconocimiento clínico también resulta complejo cuando la experiencia del personal sanitario y las herramientas de cribado sensibles son limitadas. Un nuevo estudio muestra que combinar un ensayo serológico dirigido con un cuestionario mejorado por inteligencia artificial (IA) puede identificar casos tempranos que de otro modo pasarían desapercibidos.

Investigadores de la Facultad de Medicina de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo (FMRP-USP) evaluaron una prueba de sangre que detecta anticuerpos contra el antígeno Mce1A de Mycobacterium leprae junto con el Cuestionario de Sospecha de Lepra (LSQ) mejorado con un sistema de IA (MaLeSQs).

A diferencia de los ensayos actuales basados en el antígeno glicolípido fenólico I (PGL-I), el método basado en Mce1A mide tres clases de inmunoglobulinas (IgA, IgM e IgG) para mejorar la detección de la señal en diferentes estados de exposición. El flujo de trabajo combinado está diseñado para priorizar a las personas que requieren un examen especializado cuando los signos clínicos son sutiles.

El equipo aprovechó muestras de un estudio serológico de COVID-19 a nivel municipal en Ribeirão Preto, invitando a aproximadamente 700 adultos a participar en el proyecto de cribado de lepra. De ellos, 224 completaron el cuestionario digital LSQ y 195 tenían muestras de sangre almacenadas para análisis; todos fueron invitados a una evaluación presencial por especialistas. 37 asistieron a la consulta clínica, lo que permitió cotejar los resultados del cuestionario, los hallazgos de laboratorio y las evaluaciones clínicas.

Se confirmaron doce nuevos casos de lepra, aproximadamente un tercio de los evaluados clínicamente, incluyendo personas sin síntomas evidentes. La medición de IgM anti-Mce1A fue el indicador de laboratorio individual más eficaz, al identificar dos tercios de los casos recién confirmados. Cuando el análisis de laboratorio se integró con el algoritmo MaLeSQs, la sensibilidad para detectar todos los casos que posteriormente se confirmaron en consulta alcanzó el 100 %. El análisis geoespacial de los datos serológicos y de cribado indicó patrones de exposición difusos en toda la ciudad.

El estudio fue realizado por los departamentos de Medicina Clínica, Bioquímica, Inmunología y Medicina Social de la FMRP-USP y se publicó en BMC Infectious Diseases (2026). Los investigadores observaron diferencias mínimas en los costos con respecto a las pruebas de anticuerpos existentes e informaron sobre el trabajo en curso para refinar la especificidad mediante el análisis de fragmentos más pequeños de la proteína Mce1A, junto con planes para impulsar una validación más amplia dentro del sistema de salud pública de Brasil.

“Desde el punto de vista del laboratorio, se trata de técnicas muy similares: de bajo costo y fáciles de realizar. Cualquier laboratorio clínico tiene la capacidad técnica para llevarlas a cabo. En la práctica, lo único que cambia es la molécula que se analiza”, afirmó Filipe Lima, científico biomédico y autor del estudio en la Facultad de Medicina de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo.

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Facultad de Medicina de Ribeirão Preto de la Universidad de São Paulo

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