Modelos diagnósticos detectan anomalías oculares ocultas tras una COVID-19 leve

Los síntomas oculares persistentes después de la COVID-19 pueden afectar gravemente la lectura, el trabajo y las tareas diarias, y sin embargo los exámenes oculares estándar a menudo no revelan anomalías claras. Los pacientes que experimentan fotofobia, dolor ocular y dificultad para enfocar a menudo no han contado con pruebas objetivas que expliquen sus síntomas. Esta laguna diagnóstica puede retrasar la atención y dificultar el regreso a las actividades normales. 

Investigadores de la Universidad de Linköping desarrollaron dos modelos diagnósticos para identificar anomalías oculares tras una COVID-19 leve que no requirió hospitalización. Uno de los modelos utiliza mediciones obtenidas con instrumentos disponibles habitualmente en las clínicas oftalmológicas de los grandes hospitales universitarios, mientras que el segundo incorpora valores seleccionados de proteínas del líquido lagrimal para mejorar aún más la precisión.

Los modelos se basaron en exámenes especializados que revelaron inflamación prolongada y deterioro de varias funciones oculares reguladas por el sistema nervioso. El análisis proteómico del líquido lagrimal mostró patrones anómalos en proteínas implicadas en la regulación nerviosa y la actividad de las células T. Estos hallazgos coincidieron con los obtenidos mediante microscopía ocular avanzada para cuantificar las células T y los nervios corneales. Otros estudios también han descrito patrones proteicos similares en sangre y tejidos de pacientes con COVID-19 grave o mortal.

En el estudio, los investigadores evaluaron a 100 personas con problemas oculares persistentes entre tres meses y tres años después de una COVID-19 leve, y las compararon con 32 personas que también habían tenido una infección leve, pero sin síntomas oculares. Una de cada tres personas afectadas se encontraba de baja laboral total o parcial. Las pruebas clínicas convencionales no detectaron las alteraciones; fueron necesarias evaluaciones especializadas para revelar desviaciones que explicaban síntomas como fotofobia, dolor de cabeza, dificultad para leer y problemas de enfoque.

Otras mediciones identificaron una alteración de la función pupilar que permitía la entrada excesiva de luz al ojo, lo que ayudó a explicar la sensibilidad lumínica y la fatiga visual. Los investigadores también observaron una coordinación binocular deficiente compatible con estrabismo de aparición en la edad adulta, lo que, según indicaron, podría reflejar la afectación de los nervios que controlan los músculos extraoculares. En conjunto, estas alteraciones apuntan a un síndrome ocular pos-COVID. El trabajo fue publicado en Nature Communications.

“Creo que es muy importante que se reconozca el problema y que demostremos que puede medirse mediante pruebas objetivas. Los pacientes no tienen acceso a eso hoy en día. Hemos estudiado a personas en Suecia, pero creemos que muchas personas en todo el mundo están experimentando estos problemas”, dijo Neil Lagali, profesor de oftalmología experimental de la Universidad de Linköping.

“Nuestros hallazgos sugieren que estas personas han sufrido una reacción grave a la COVID-19 manifestada en los ojos, con inflamación a largo plazo y un impacto en los nervios que controlan múltiples funciones oculares”, dijo Petros Moustardas, investigador asociado sénior de la Universidad de Linköping.

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