Método basado en el aliento distingue infecciones bacterianas de forma rápida

La identificación rápida y precisa de infecciones bacterianas sigue siendo un desafío en la atención aguda, donde los retrasos pueden dificultar la administración oportuna de terapias dirigidas. Las enfermedades infecciosas son una causa importante de mortalidad en todo el mundo, y el aumento de la resistencia a los antibióticos incrementa la necesidad de diagnósticos rápidos y específicos.

Los métodos actuales, como cultivos, estudios de imagen y ensayos moleculares, pueden ser lentos, costosos o poco específicos. Para abordar esta necesidad, investigadores han introducido un enfoque basado en el aliento que detecta el metabolismo bacteriano en cuestión de minutos.

Un estudio liderado por el St. Jude Children's Research Hospital (Memphis, Tennessee, EE. UU.) y la Universidad de California en San Francisco (UCSF) describe una prueba de aliento basada en el metabolismo, diseñada para distinguir rápidamente las infecciones bacterianas de otras causas de inflamación. Este método aprovecha moléculas metabolizadas selectivamente por las bacterias infecciosas —en lugar de por los microbios intestinales— para generar una señal detectable en el aliento.

El método se centra en una versión de manitol enriquecido con carbono-13, un isótopo natural. Tras su administración intravenosa, solo las bacterias infecciosas catabolizan el sustrato como fuente de nutrientes, liberando dióxido de carbono (CO₂) marcado con carbono-13 que se exhala. El CO₂ exhalado se cuantifica posteriormente mediante un instrumento de espectroscopía infrarroja no dispersiva (NDIR) de sobremesa y bajo costo.

En las pruebas de concepto, el análisis del aliento detectó signos de miositis, bacteriemia, neumonía y osteomielitis. Los investigadores se centraron en patógenos clínicamente comunes, como Staphylococcus aureus, Streptococcus pneumoniae y Escherichia coli (E. coli), y también examinaron Salmonella enterica. El trabajo se basó en observaciones de un estudio de tomografía por emisión de positrones (PET) en el que una forma radiomarcada de manitol no fue absorbida por la microbiota intestinal normal.

Los resultados se publicaron en ACS Central Science el 18 de marzo de 2026. Entre las instituciones colaboradoras se encuentran el St. Jude Children's Research Hospital, la Universidad de California en San Francisco, la Universidad de Gante, Sable Systems International y el Zuckerberg San Francisco General Hospital.

Según los autores, este estudio representa un primer paso hacia una prueba segura, sencilla y de fácil acceso, y sienta las bases para futuros estudios clínicos que evalúen su viabilidad en entornos como los servicios de urgencias y emergencias médicas.

“Cuando un paciente presenta ciertos síntomas, los médicos ya tienen una idea de los posibles patógenos. Esperamos que esta prueba pueda ser una herramienta de detección rápida para saber si se trata de una infección bacteriana o no”, dijo Kiel Neumann, PhD, del Departamento de Radiología de St. Jude.

“Queremos explorar cómo podemos usar esta tecnología para tener un impacto a nivel práctico, por ejemplo, en pacientes que acuden a urgencias o a una sala de emergencias. Hay mucho trabajo por hacer en humanos para establecer un protocolo fiable, pero estamos muy entusiasmados con su potencial”, añadió el Dr. Neumann.

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