Se aísla y caracteriza el organismo que causa la úlcera Buruli

La úlcera Buruli es una enfermedad devastadora, necrotizante y que, en ocasiones, produce úlceras masivas desfigurantes. Se ha creído por mucho tiempo que es causada por Mycobacterium ulcerans, un patógeno ambiental transmitido a los humanos desde nichos acuáticos, pero hasta ahora, el organismo no había sido aislado en cultivo puro a partir de fuentes ambientales.

La enfermedad ocurre predominantemente en las áreas rurales, tropicales, húmedas, empobrecidas de Africa, donde la incidencia ha estado aumentando, sobrepasando la tuberculosis y la lepra (otras dos enfermedades causadas por micobacterias) en algunas regiones. Además de ser una enfermedad de los pobres, la úlcera Buruli es una enfermedad infecciosa crónica promotora de pobreza.

Un equipo internacional de 17 investigadores de cuatro países aisló del ambiente, y caracterizaron completamente, el organismo que causa la úlcera Buruli. El estudio, publicado el 26 de marzo de 2008 en la revista de acceso abierto PLoS Neglected Tropical Diseases, apoya la idea de que el organismo M. ulcerans es transmitida de los humanos a los nichos acuáticos ambientales, y no de persona a persona.

Françoise Portaels, del Instituto de Medicina Tropical (Amberres, Bélgica; www.itg.be), y colegas en Ghana, Portugal y los Estados Unidos, describieron como aislaron y caracterizaron una cepa de M. ulcerans del ambiente. La cepa tiene características microbiológicas típicas de las cepas africanas de M. ulcerans y fue aislada de un insecto acuático ("Water Strider”) de un área endémica de úlceras Buruli en Benín, Afrecha Occidental.

"Nuestros hallazgos apoyan el concepto de que Mycobacterium ulcerans es un patógeno de humanos con un nicho ambiental acuático”, dijeron los autores, "y tendrá consecuencias positivas para el control de esta enfermedad tropical, despreciada y socialmente importante”.

En un comentario relacionado, Tim Stinear de la Universidad Monash (Clayton, Australia; www.monash.edu.au), y Paul Johnson del Hospital Austin (Heidelberg, Australia; www.austin.org), quienes no estaban involucrados en el estudio, dicen que el nuevo estudio es "un gran logro y servirá como un punto de referencia definitivo para la intención de los científicos de revelar la ecología, el reservorio ambiental y el modo preciso de transmisión de Mycobacterium ulcerans”.