Análisis de sangre podría identificar biomarcador de malaria cerebral

La malaria sigue siendo una de las principales causas de muerte y discapacidad a largo plazo en muchos países de ingresos bajos y medios, con alrededor de 600.000 muertes reportadas a nivel mundial cada año. La forma más grave, la malaria cerebral, se desarrolla rápidamente cuando los glóbulos rojos infectados obstruyen el flujo sanguíneo en el cerebro, lo que provoca coma, inflamación y, a menudo, la muerte. Los sobrevivientes pueden sufrir deterioro cognitivo y motor duradero; sin embargo, las herramientas prácticas para diagnosticar la malaria cerebral de forma temprana y monitorear la progresión de la enfermedad son limitadas. Ahora, una nueva investigación muestra que la lesión cerebral causada por la malaria cerebral puede reducirse y detectarse precozmente mediante un fármaco existente y un método de biomarcadores sanguíneos.

En un estudio dirigido por la Facultad de Medicina Yong Loo Lin de la Universidad Nacional de Singapur (Singapur), junto con colaboradores internacionales, científicos investigaron si el azul de metileno, un compuesto económico y ampliamente disponible, podría contrarrestar el daño cerebral durante la malaria grave. Paralelamente, exploraron si patrones específicos de expresión génica en sangre podrían distinguir con fiabilidad la malaria cerebral de infecciones más leves y estados de salud.

Utilizando modelos de laboratorio infectados con Plasmodium coatneyi, un análogo cercano de Plasmodium falciparum, se administró azul de metileno por vía intravenosa tras la aparición de síntomas graves. El equipo analizó los cambios en la actividad genética en el cerebro y la sangre, centrándose en las vías moleculares relacionadas con la inflamación y el daño tisular. Estos análisis buscaban identificar tanto los efectos terapéuticos como las señales sanguíneas mensurables asociadas con la malaria cerebral.

El estudio, publicado en Nature Communications, demostró que el azul de metileno revirtió muchos cambios genéticos inducidos por la infección en el tronco encefálico, la región más afectada por la malaria cerebral. Los modelos tratados mostraron una reducción en la deposición de pigmento, el sangrado y la inflamación, junto con la normalización de la expresión génica. Los investigadores también identificaron una firma sanguínea consistente de nueve genes que diferenciaba claramente los casos de malaria cerebral de la malaria leve y los controles sanos.

La firma de nueve genes se mantuvo estable en los conjuntos de datos de adultos y niños, lo que sugiere la posibilidad de un análisis de sangre estandarizado para diagnosticar la malaria cerebral, evaluar la gravedad y monitorizar la recuperación. Varios genes se vincularon con los neutrófilos, lo que pone de relieve un papel previamente subestimado de estas células inmunitarias en la lesión cerebral y la alteración de la barrera hematoencefálica. Los investigadores planean validar los biomarcadores en cohortes más amplias de pacientes y evaluar la dosificación, el momento de administración y la seguridad del azul de metileno en ensayos clínicos.

“La firma del biomarcador que identificamos fue notablemente consistente. Esto sugiere que se podría desarrollar un simple análisis de sangre para diferenciar la malaria cerebral de otras afecciones graves, lo que permitiría una intervención más temprana y decisiones de tratamiento más claras”, afirmó el profesor adjunto Benoit Malleret, investigador principal del estudio.

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