Virus intestinales ocultos vinculados al riesgo de cáncer colorrectal

El cáncer colorrectal (CCR) sigue siendo una de las principales causas de mortalidad por cáncer en muchos países occidentales, y los enfoques actuales de estratificación del riesgo ofrecen un amplio margen de mejora. Si bien la edad, la dieta y el estilo de vida son factores contribuyentes comprobados, los desencadenantes biológicos precisos no están completamente definidos, lo que ha llevado a una creciente atención al microbioma intestinal como posible factor desencadenante de la enfermedad. Dentro de este complejo ecosistema microbiano, aislar señales clínicamente significativas ha resultado ser un desafío tanto para los laboratorios como para los médicos. Investigadores informan ahora de la identificación de un virus no descrito previamente, albergado por una bacteria intestinal común, que se detecta con una frecuencia significativamente mayor en pacientes con CCR.

Investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca y el Hospital Universitario de Odense identificaron bacteriófagos (virus que infectan bacterias) distintos dentro de Bacteroides fragilis, asociados con el cáncer colorrectal (CCR). El equipo caracteriza estos virus como tipos previamente desconocidos. Los hallazgos sugieren que las interacciones entre la bacteria y sus virus residentes podrían contribuir a la biología del CCR.

El trabajo se originó en Dinamarca con datos de un estudio poblacional que abarcó a unos dos millones de ciudadanos. Los investigadores se centraron inicialmente en pacientes con infecciones graves del torrente sanguíneo causadas por Bacteroides fragilis; un subgrupo de estos pacientes recibió un diagnóstico de CCR en cuestión de semanas. El análisis comparativo del material genético bacteriano de pacientes con y sin cáncer mostró que los aislados de B. fragilis de pacientes con cáncer presentaban con mayor frecuencia infecciones específicas por profagos. Este patrón se detectó inicialmente en un número relativamente pequeño de muestras danesas y posteriormente se examinó en conjuntos de datos internacionales más amplios.

Para comprobar la generalización, se analizaron muestras de heces de 877 personas con y sin CCR en Europa, Estados Unidos y Asia. Los pacientes con CCR tenían aproximadamente el doble de probabilidades de ser portadores de trazas de los virus identificados. En análisis preliminares, las secuencias virales seleccionadas identificaron alrededor del 40 % de los casos de cáncer, mientras que la mayoría de las personas sanas no los portaban.

Los investigadores enfatizan que el estudio demuestra una asociación estadística y no establece causalidad, señalando que los hallazgos se encuentran en una etapa experimental temprana. También sugieren que las pruebas de heces para estos virus podrían explorarse como una herramienta potencial para identificar a las personas con mayor riesgo. El estudio se publicó el 7 de febrero en Nature Communications Medicine. Los proyectos en curso incluyen el cultivo de B. fragilis portadora del virus en un modelo de intestino artificial, el examen de tejido tumoral para la bacteria y el virus, y la realización de estudios en ratones propensos al cáncer.

“La cantidad y diversidad de bacterias en el intestino es enorme. Anteriormente, era como buscar una aguja en un pajar. En cambio, hemos investigado si algo dentro de las bacterias, concretamente los virus, podría explicar la diferencia”, afirma Flemming Damgaard, biólogo molecular y doctor en el Departamento de Microbiología Clínica del Hospital Universitario de Odense y la Universidad del Sur de Dinamarca.

"Aún desconocemos la causa de la presencia del virus, pero estamos investigando si contribuye al desarrollo del cáncer colorrectal. A corto plazo, podemos investigar si el virus puede utilizarse para identificar a las personas con mayor riesgo", añadió Damgaard.

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