Un simple hisopado nasal podría revelar signos tempranos de la enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer afecta a millones de personas en todo el mundo, pero sigue siendo difícil de detectar en su etapa más temprana, antes de la aparición de síntomas. Los clínicos necesitan herramientas que puedan identificar cambios biológicos antes de que surjan los síntomas cognitivos, pero las pruebas sanguíneas actuales suelen detectar marcadores que aparecen más tarde en el proceso de la enfermedad.

Un nuevo estudio indica ahora que un hisopado nasal rápido, realizado de forma ambulatoria, podría revelar señales tempranas de la enfermedad de Alzheimer. Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Dukeinforman que un hisopado nasal alto y suave puede recoger células nerviosas e inmunitarias vivas para su análisis molecular, permitiendo distinguir la enfermedad de Alzheimer (EA) temprana o ya diagnosticada de controles sanos.

El estudio, publicado en Nature Communications el 18 de marzo, indica que los patrones de actividad génica en estas células reflejan la biología temprana de la enfermedad antes de la aparición de síntomas. El enfoque busca caracterizar cambios relacionados con la enfermedad a nivel tisular mediante un método de muestreo mínimamente invasivo.

El procedimiento dura solo unos minutos: tras aplicar anestesia tópica, un médico introduce un pequeño cepillo en la cavidad nasal superior, donde se encuentran las neuronas olfativas. A continuación, los investigadores analizan qué genes están activos en las células recolectadas, generando un perfil transcriptómico que refleja los estados neuronales e inmunitarios relevantes para la enfermedad de Alzheimer. Mediante métodos avanzados de análisis unicelular, el equipo midió la actividad de miles de genes en cientos de miles de células individuales, obteniendo millones de datos.

En una comparación de muestras de 22 participantes, una puntuación genética combinada del tejido nasal permitió diferenciar correctamente la EA en sus etapas iniciales y clínicas de los controles sanos en aproximadamente el 81 % de los casos. El análisis nasal detectó cambios tempranos en las poblaciones de células neuronales e inmunitarias, incluso en individuos con signos de EA en las pruebas de laboratorio, pero sin síntomas. Según los autores, los análisis de sangre actuales detectan marcadores de aparición tardía, mientras que este método registra la actividad en tiempo real en el tejido neural vivo.

El estudio se realizó en colaboración con el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Duke y UNC. Los investigadores están ampliando el estudio a cohortes más grandes y evaluando si el hisopo puede ayudar a monitorizar la respuesta al tratamiento a lo largo del tiempo. Duke ha solicitado una patente estadounidense relacionada con este método.

"Gran parte de lo que sabemos sobre el Alzheimer proviene de muestras de tejido obtenidas en autopsias. Ahora podemos estudiar tejido neural vivo, lo que abre nuevas posibilidades para el diagnóstico y el tratamiento. Ahora podemos estudiar tejido neural vivo, lo que abre nuevas posibilidades para el diagnóstico y el tratamiento", afirmó Vincent M. D'Anniballe, primer autor del estudio y estudiante del Programa de Formación de Científicos Médicos de Duke.

"Queremos poder confirmar el Alzheimer en una etapa muy temprana, antes de que el daño cerebral tenga la oportunidad de acumularse. Si podemos diagnosticar a las personas lo suficientemente pronto, podríamos comenzar terapias que impidan que desarrollen Alzheimer clínico", dijo Bradley J. Goldstein, MD, Ph.D., autor principal y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke.

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