Estudio revela mecanismo inmunitario que impulsa progresión de COVID-19 grave

La COVID-19 grave ha puesto de relieve lagunas en la comprensión de las respuestas antivirales tempranas, en particular por qué algunos pacientes empeoran a pesar de recibir atención a tiempo. Los interferones de tipo I son fundamentales para la defensa del huésped, pero su fracaso en la enfermedad crítica ha sido difícil de explicar. Aclarar este mecanismo podría orientar la evaluación del riesgo de las infecciones virales que siguen sobrecargando los sistemas de salud.

Nuevos hallazgos demuestran cómo factores inmunitarios preexistentes pueden desactivar la actividad de los interferones de tipo I en personas que desarrollaron COVID-19 grave.

En la Universidad de Sharjah, investigadores y colaboradores internacionales descubrieron que una respuesta autoinmunitaria de células B con maduración de afinidad genera anticuerpos capaces de neutralizar los interferones de tipo I. En condiciones normales, estas citocinas alertan a las células vecinas e inician programas antivirales; sin embargo, el estudio muestra que, en un subgrupo de pacientes, los anticuerpos atacan al interferón alfa y al interferón omega y bloquean su función. El trabajo identifica tres epítopos principales de células B que abarcan todas las regiones principales de los interferones de tipo I, lo que explica la amplitud de la neutralización.

El equipo combinó anticuerpos monoclonales derivados de pacientes con cristalografía de rayos X y análisis estructurales basados en AlphaFold3 para mapear en detalle las interacciones anticuerpo–interferón. Se observó una extensa hipermutación somática y evidencia de una maduración por afinidad prolongada, lo que indica una respuesta autoinmune madura y organizada, más que un subproducto transitorio de una infección grave. Los investigadores examinaron cientos de anticuerpos, revelando cómo esta respuesta puede existir de forma silenciosa antes de la exposición viral y luego socavar las defensas innatas al inicio de la infección.

Según los autores, los hallazgos ayudan a explicar por qué algunas personas progresaron a una enfermedad potencialmente mortal durante la infección por SARS-CoV-2 y pueden ser relevantes para otros virus respiratorios, incluida la gripe estacional. El estudio tiene un alcance global, con contribuciones de universidades e institutos de investigación de Francia, Suiza, Canadá, España, Bélgica, Arabia Saudita, Suecia, Dinamarca, Italia, EE. UU., Estonia y los Emiratos Árabes Unidos. El trabajo fue publicado en Cell.

“Los investigadores encontraron que estos pacientes tenían una población grande y diversa de células B específicamente programadas para reconocer los interferones”, dijo Rabih Halwani, profesor de inmunología en la University of Sharjah.

“Y, lo que es más importante, esta respuesta inmunitaria anómala era detectable antes de que los pacientes desarrollaran una enfermedad viral potencialmente mortal, lo que sugiere que no era simplemente una consecuencia de una infección grave, sino más bien un defecto preexistente que pudo haber contribuido a la vulnerabilidad de los pacientes.”

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