Canadá desarrolla nuevos métodos de producción de isótopos

Frente a la obsolescencia del reactor y un preocupante déficit de isótopos médicos, Canadá ha decidido investigar métodos alternativos de producción de tecnecio-99m (99mTc).

Actualmente Canadá cuenta con una única fuente de isótopos, el reactor National Research Universal (NRU; Chalk River, Ontario, Canadá) de Chalk River Laboratories (CRL, Ontario, Canadá), que produce aproximadamente un tercio del suministro mundial. Pero el reactor está plagado de problemas operativos y de seguridad que ocasionan escasez a nivel mundial y su licencia está próxima a vencer en 2016. Consecuentemente Canadá está invirtiendo cerca de USD 21 millones en tres proyectos en desarrollo en el oeste de Canadá que han demostrado la capacidad de producir isótopos médicos clave sin utilizar un reactor nuclear.

Dos de los institutos de investigación, el Laboratorio Nacional de Partículas y Física Nuclear (TRIUMF; Vancouver, BC, Canadá) y la Universidad de Alberta (Edmonton, Canadá) utilizan la tecnología ciclotrónica para producir el isótopo, mientras que el tercero, Prairie Isotope Production Enterprise (PIPE; Pinawa, MB, Canadá), utiliza un acelerador nuclear.

En el proceso ciclotrónico, la máquina bombardea un objetivo de molibdeno 100 con protones de gran potencia para convertir algunos de sus átomos en molibdeno 99 (Mo-99). Posteriormente un proceso químico retira el tecnecio 99 del objetivo, listo para usar. La tecnología PIPE usa un acelerador de electrones en lugar de un reactor nuclear para producir el Mo-99. El acelerador de electrones rocía electricidad al metal de molibdeno que produce el radioisótopo Mo-99. Posteriormente se utiliza un proceso químico para fabricar el Tc-99m.

“El gobierno de Harper está invirtiendo en el conocimiento experto de Canadá para contribuir en asegurar nuevas fuentes de suministro de isótopos médicos utilizados en el diagnóstico de varias enfermedades, como el cáncer y las cardiopatías,” dijo Joe Oliver, ministro canadiense de recursos naturales. “Estamos invirtiendo en el trabajo necesario para atraer el interés del sector privado e introducir nuevas tecnologías en el mercado para asegurarle a la producción de isótopos una sólida posición comercial.

El Tc-99 se obtiene de la descomposición de compuestos de su isótopo precursor Mo-99 que se integran a “generadores” nucleares y se distribuyen a hospitales, donde los especialistas de medicina nuclear pueden extraer el Tc-99m necesario para aproximadamente una semana. En Canadá, el Tc-99m es utilizado en el 80% de los procedimientos de diagnóstico de medicina nuclear y en alrededor de 85% de los procedimientos de imágenes en el mundo. Actualmente se produce en reactores ubicados en Canadá, Holanda, Bélgica, Francia, Australia y Sudáfrica.

Enlaces relacionados:

National Research Universal

TRIUMF

University of Alberta

Prairie Isotope Production Enterprise