Un método de microscopía sin marcadores permite una detección más rápida y cuantitativa de la malaria

La microscopía de frotis sanguíneos sigue siendo fundamental para el diagnóstico de la malaria, pero puede ser lenta, depender de la tinción y requerir mucha intervención del operador. Con más de 200 millones de infecciones y más de 600.000 muertes anuales, la obtención de resultados más rápidos y objetivos podría mejorar los flujos de trabajo de las pruebas y la vigilancia epidemiológica. La estandarización de los resultados entre laboratorios también resulta compleja cuando la interpretación es subjetiva.

Para abordar este problema, los investigadores han introducido un método de microscopía que combina un campo magnético con luz polarizada para proporcionar mediciones cuantitativas, lo que permite una detección más rápida y objetiva de la malaria en sangre.

El equipo, integrado por el investigador Dickson Mwenda Kinyua de la Universidad de Kirinyaga en Kenia y Pietro Cicuta con su equipo de la Universidad de Cambridge, desarrolló una plataforma de microscopía magnetoóptica que combina un campo magnético controlado con luz polarizada para visualizar y cuantificar el pigmento de la malaria (hemozoína) en la sangre.

El método está diseñado para generar mediciones objetivas sin necesidad de tinción ni tratamiento químico y se describe en un estudio publicado en Biomedical Optics Express (2026).

La plataforma aprovecha las propiedades físicas de la hemozoína, que se produce cuando los parásitos digieren la hemoglobina dentro de los glóbulos rojos. Estos cristales son magnéticamente anisotrópicos y presentan dicroísmo óptico, lo que significa que se alinean en un campo magnético y modulan la luz polarizada de forma dependiente de la orientación. Bajo un microscopio de polarización, la aplicación del campo magnético induce cambios medibles en la intensidad y el contraste.

El análisis de intensidad ratiométrica, que compara la intensidad de la imagen antes y después de la alineación magnética, combinado con la segmentación basada en umbrales, relaciona la intensidad de la señal con la concentración de hemozoína y permite obtener lecturas cuantitativas.

Las imágenes de laboratorio de muestras de sangre con y sin malaria produjeron una señal consistente que aumentaba linealmente con el contenido de hemozoína, lo que indica una detección y cuantificación fiables. El equipo planea pasar de los experimentos controlados a los ensayos clínicos, ampliar las pruebas a una gama más amplia de muestras de pacientes y comparar el rendimiento con los métodos estándar.

El trabajo en curso se centra en un funcionamiento más sencillo y rápido, así como en la integración con el análisis de imágenes y el aprendizaje automático para reducir la dependencia de expertos y mejorar la consistencia.

“Nuestro método no solo permite detectar la malaria, sino que también posibilita mediciones más precisas y la posibilidad de localizarla en la muestra. Esta información cuantitativa podría ser muy útil en laboratorios y hospitales, donde permitiría un diagnóstico más rápido, consistente y sensible. Además, podría facilitar el desarrollo de métodos automatizados para el diagnóstico”, afirmó Dickson Mwenda Kinyua, investigador de la Universidad de Kirinyaga en Kenia.

“Nuestro método no requiere interpretación experta y funciona sin necesidad de teñir ni tratar químicamente la muestra, lo que hace que las pruebas sean más accesibles y fáciles de realizar de forma consistente”, dijo Kinyua. “Esto podría conducir a una detección más temprana, mejores decisiones de tratamiento y, en última instancia, mejores resultados de salud”.

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