Prueba rápida utiliza teléfono móvil para identificar casos graves de malaria importada en minutos

La malaria sigue siendo la enfermedad parasitaria más mortal del mundo y, aunque no es endémica en países como España, cada año se diagnostican casos importados en viajeros que regresan de regiones de alto riesgo. Estos pacientes pueden empeorar rápidamente, pero los síntomas iniciales suelen ser inespecíficos, lo que dificulta identificar quién desarrollará malaria grave. Este desafío es especialmente grave en entornos no endémicos, donde la experiencia clínica es limitada. Investigadores han desarrollado un método rápido y económico que permite detectar la malaria y predecir la gravedad de la enfermedad mediante un teléfono móvil.

Investigadores de la Universitat Rovira i Virgili (URV, Cataluña, España) y del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal, Barcelona, España) han desarrollado un sistema que combina pruebas estándar de diagnóstico rápido de malaria con análisis de vídeo a través de teléfonos inteligentes para extraer información cuantitativa de las tiras reactivas. El enfoque se centra en dos biomarcadores derivados del parásito: PfHRP2, una proteína específica de Plasmodium falciparum, y pan-lactato deshidrogenasa (pan-pLDH), una enzima presente en diversas especies de Plasmodium. Al analizar el comportamiento de estos marcadores en ensayos de flujo lateral, el sistema proporciona resultados en menos de seis minutos sin necesidad de una infraestructura de laboratorio compleja.

Mediante inmunoensayos de laboratorio y pruebas rápidas, el equipo comparó el rendimiento de PfHRP2 y pan-pLDH para el diagnóstico de malaria y la predicción de la gravedad. PfHRP2 demostró una alta precisión para confirmar la infección, especialmente para P. falciparum. Por el contrario, pan-pLDH mostró un gran potencial para identificar pacientes con riesgo de malaria grave, incluso al medirse con pruebas rápidas sencillas.

El estudio, publicado en Biosensors and Bioelectronics, demostró que el análisis de video basado en teléfonos inteligentes podía cuantificar estos biomarcadores de forma fiable. Esto permitió a los investigadores distinguir no solo a las personas infectadas de las sanas, sino también a los pacientes con mayor probabilidad de desarrollar una enfermedad grave.

Hasta el momento, la estrategia se ha validado en entornos no endémicos, donde la malaria es poco frecuente pero a menudo grave y los recursos de diagnóstico se concentran en centros especializados. Los investigadores creen que el enfoque podría eventualmente adaptarse también a regiones endémicas, dado su bajo costo, velocidad y la amplia disponibilidad de tecnología de telefonía móvil.

Sin embargo, se necesitará una mayor validación para tener en cuenta las diferencias epidemiológicas y clínicas en esos entornos. El equipo trabaja actualmente para confirmar los hallazgos en cohortes más amplias de pacientes y en entornos clínicos reales. Su objetivo es que las pruebas rápidas asistidas por teléfono inteligente se conviertan en una herramienta rutinaria para la identificación temprana y la estratificación del riesgo de casos importados de malaria.

Enlaces relacionados:
Universitat Rovira i Virgili
ISGlobal

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