Primer análisis de sangre del mundo distingue entre nódulos pulmonares benignos y cancerosos

Los síntomas iniciales suelen ser leves o inexistentes, y si bien las tomografías computarizadas de baja dosis pueden detectar nódulos pulmonares, no pueden determinar si son benignos o malignos. Como resultado, los pacientes suelen someterse a repetidas revisiones por imagen, y la adherencia al tratamiento a largo plazo es baja. Los investigadores han desarrollado un método de diagnóstico basado en la sangre que puede distinguir con precisión los nódulos pulmonares cancerosos de los no cancerosos, incluso en etapas muy tempranas.

El kit de diagnóstico fue desarrollado por un equipo de investigación del Instituto de Medicina de Hangzhou de la Academia China de Ciencias (Zhejiang, China), que se centró en los autoanticuerpos tumorales, señales inmunitarias que pueden aparecer en el torrente sanguíneo en etapas muy tempranas del desarrollo del cáncer. Mediante biología sintética e inteligencia artificial, los investigadores analizaron muestras de sangre complejas y analizaron más de 400 proteínas asociadas con el cáncer de pulmón en etapa temprana.

A partir de este amplio panel, los investigadores identificaron 13 biomarcadores clave que aportan gran información para el diagnóstico. Ocho de las combinaciones de biomarcadores fueron descubiertas recientemente y demostraron un rendimiento significativamente superior al de los estándares clínicos existentes. El equipo también abordó los desafíos de fabricación que han limitado pruebas similares en el pasado mediante el uso de etiquetas de proteínas personalizadas y tecnología de liofilización, lo que prolongó la vida útil refrigerada del kit a 12 meses, garantizando al mismo tiempo una calidad constante a partir de materias primas de producción nacional.

El kit de diagnóstico se evaluó en ensayos clínicos realizados en importantes hospitales chinos e incluyó a 1.463 pacientes con nódulos pulmonares, de los cuales 794 presentaban cáncer de pulmón, incluyendo 462 casos en etapa temprana. La prueba detectó más del 65 % de los cánceres de pulmón en etapa temprana en general y alcanzó una precisión diagnóstica superior al 85 % para nódulos pequeños, difíciles de evaluar únicamente mediante TC.

El análisis de sangre requiere solo 2 mililitros de sangre y cuesta aproximadamente 144 dólares, lo que evita los riesgos de las biopsias invasivas y reduce la carga de seguimiento para pacientes de edad avanzada o frágiles. Al cambiar la detección del cáncer de pulmón de la imagenología a señales moleculares en sangre, este enfoque podría mejorar significativamente las tasas de detección temprana. Los investigadores planean ampliar el uso de la prueba a clínicas comunitarias y centros de detección para permitir un acceso más amplio y un diagnóstico más temprano en todo el país.

"Distinguir los nódulos benignos de los malignos es clave para lograr un diagnóstico precoz del cáncer de pulmón y reducir la mortalidad", afirmó el profesor Hu Hai, quien dirige el equipo de investigación. "Esto supone un gran avance en el diagnóstico precoz del cáncer de pulmón en China, al pasar de basarse únicamente en imágenes a la detección de señales moleculares en la sangre".

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Instituto de Medicina CAS de Hangzhou