Prueba sanguínea pionera detecta cáncer de pulmón mediante imágenes infrarrojas

Detectar el cáncer en sus etapas tempranas y rastrear su respuesta al tratamiento sigue siendo un gran desafío, especialmente cuando la cantidad de células cancerosas en el torrente sanguíneo es extremadamente baja. Las células tumorales circulantes pueden indicar la progresión de la enfermedad y el riesgo de metástasis, pero los métodos de detección actuales suelen ser complejos, costosos, lentos y pueden pasar por alto células que alteran sus características. Estas limitaciones reducen la capacidad de monitorear el cáncer con precisión en tiempo real. Investigadores han demostrado un enfoque basado en la sangre capaz de identificar incluso una sola célula cancerosa entre miles de células sanas.

Investigadores de los Hospitales Universitarios de North Midlands NHS Trust (UHNM, Stoke-on-Trent, Reino Unido) han desarrollado un enfoque diagnóstico basado en la microespectroscopia infrarroja por transformada de Fourier (FT-IR), una técnica que analiza la composición química de las células mediante luz infrarroja. El método está diseñado para funcionar en portaobjetos estándar que ya se utilizan en laboratorios de patología, lo que reduce la necesidad de equipo especializado.

La microespectroscopía FT-IR funciona mediante la proyección de un haz infrarrojo a través de muestras de sangre y midiendo cómo las diferentes moléculas celulares absorben la luz. Las células cancerosas tienen una huella química distintiva en comparación con las células sanguíneas normales, lo que permite distinguirlas mediante un análisis espectral computacional avanzado. Al combinar el escaneo infrarrojo de alta resolución con el reconocimiento computacional de patrones, el método puede aislar las características específicas del cáncer sin depender de marcadores de superficie que pueden cambiar con el tiempo.

La técnica se evaluó utilizando una muestra de sangre de un paciente de 77 años con cáncer de pulmón tratado en la UHNM. Los investigadores identificaron con éxito una sola célula tumoral circulante entre miles de células sanguíneas normales, y el resultado se confirmó de forma independiente mediante pruebas de referencia especializadas. Los hallazgos se publicaron en Applied Spectroscopy, lo que marca la primera demostración de que la microespectroscopía FT-IR puede detectar células cancerosas individuales directamente en muestras de sangre de pacientes.

Los resultados sugieren que este enfoque podría permitir una monitorización del cáncer basada en sangre más sencilla, económica y rápida en comparación con las tecnologías existentes. Dado que las células tumorales circulantes proporcionan información sobre la respuesta al tratamiento y la propagación de la enfermedad, el método podría facilitar la monitorización en tiempo real, el diagnóstico precoz y la toma de decisiones terapéuticas más personalizadas. El equipo planea validar la tecnología en cohortes más amplias de pacientes y desarrollar una prueba rápida y automatizada que pueda integrarse en las vías de atención oncológica del NHS.

"Este avance podría permitir a los médicos monitorizar el cáncer en tiempo real mediante un simple análisis de sangre", afirmó el profesor Josep Sulé-Suso, autor principal del estudio. "Este enfoque tiene el potencial de ayudar a los pacientes a recibir diagnósticos más tempranos, tratamientos personalizados y procedimientos menos invasivos, y podría aplicarse a muchos tipos de cáncer más allá del cáncer de pulmón".

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