Nueva prueba detecta cánceres de cuello uterino difíciles de encontrar

El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común en las mujeres, especialmente en los países de ingresos bajos y medios. Un tipo particular de cáncer de cuello uterino llamado adenocarcinoma de cuello uterino (ADC), que a menudo pasa desapercibido mediante las pruebas de Papanicolaou, representa hasta una cuarta parte de todos los casos de cáncer de cuello uterino. La prueba de Papanicolaou, un método en el que los patólogos examinan muestras de tejido en busca de células anormales, ha reducido con éxito la aparición de cáncer de células escamosas de cuello uterino durante los últimos sesenta años. Sin embargo, la detección del ADC con este método sigue siendo un desafío, lo que genera tasas de mortalidad más altas en comparación con el cáncer de células escamosas más común.

Más recientemente, la prueba del virus del papiloma humano (VPH) se ha convertido en una herramienta estándar de detección del cáncer de cuello uterino junto con la prueba de Papanicolaou. El VPH es responsable de casi todos los casos de cáncer de cuello uterino. Si bien existen más de 100 tipos de VPH, tres tipos en particular (VPH 16, 18 y 45) representan más del 70 % de todos los casos de cáncer de cuello uterino, y más del 90 % de los casos de ADC están relacionados con ellos. Las pruebas actuales del VPH cubren estos tres tipos, lo que ayuda a identificar a las mujeres con alto riesgo de cáncer de cuello uterino. A pesar de la eficacia de vacunas como Gardasil-9, que protege contra nueve tipos de VPH, muchas mujeres mayores no son elegibles para recibir la vacuna. En consecuencia, la detección y el tratamiento siguen siendo vitales para la prevención del cáncer de cuello uterino para las generaciones futuras.

Los científicos del Centro Oncológico Montefiore Einstein (MECC, Nueva York, NY, EUA) han desarrollado una prueba innovadora para detectar ADC y sus lesiones precursoras conocidas como adenocarcinoma in situ (AIS), que a menudo progresan a ADC. Esta prueba de VPH diseñada por MECC evalúa los VPH 16, 18 y 45 utilizando un método único centrado en los niveles de metilación. La metilación, la adición de grupos metilo (CH3) a regiones específicas del ADN, es un proceso común en el ADN, tanto viral como humano, y desempeña un papel fundamental en la alteración de la expresión genética. Para desarrollar esta prueba, los investigadores examinaron los niveles de metilación en muestras de tejido cervical de 1.400 mujeres que se habían sometido a pruebas de detección de cáncer de cuello uterino antes de 2014, con un estado conocido de cáncer de cuello uterino. Analizaron los VPH presentes en las muestras citológicas, calculando porcentajes de metilación para 35 sitios diferentes del genoma viral. Cada muestra recibió una "puntuación de metilación" final basada en el porcentaje de metilación promedio en estos 35 sitios. Descubrieron que las mujeres con puntuaciones de metilación en el 25 % superior tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar ADC o AIS.

"La llegada de las pruebas genéticas de próxima generación nos ha abierto oportunidades para detectar con mayor precisión cepas y patrones oncogénicos del VPH en los genomas que se corresponden con el desarrollo de AIS y ADC", afirmó el Dr. Robert D. Burk, codirector el estudio. "Nuestros hallazgos, si se confirman mediante ensayos clínicos, sugieren que las mujeres con una puntuación de metilación alta pueden beneficiarse de la colposcopia y la evaluación especializada del tejido, más allá de una simple prueba de Papanicolaou, lo que podría conducir a un diagnóstico y tratamiento tempranos del ADC o a la extirpación de las lesiones del AIS antes de que se conviertan en ADC".

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