Prueba diagnóstica rápida POC detecta casos asintomáticos de malaria

La malaria es una de las principales causas de muerte prevenible en todo el mundo, y alrededor del 95 % de todas las muertes se producen en África. Las infecciones asintomáticas son un factor clave en la transmisión continua, ya que las personas que portan la enfermedad sin presentar síntomas no buscan tratamiento médico, pero aun así pueden infectar a los mosquitos. Detectar estas infecciones asintomáticas de baja intensidad con rapidez y fuera del laboratorio ha sido durante mucho tiempo un importante obstáculo para las iniciativas de erradicación. Ahora, investigadores han desarrollado un diagnóstico molecular de bajo costo y en el punto de atención que puede identificar niveles extremadamente bajos de parásitos de la malaria a partir de una muestra de punción digital, lo que permite la detección rápida de infecciones que de otro modo pasarían desapercibidas.

La prueba, llamada Dragonfly, fue desarrollada y validada por científicos del Colegio Imperial de Londres (Londres, Reino Unido) y colaboradores. El proceso Dragonfly extrae ácidos nucleicos de alta pureza de una muestra capilar obtenida mediante punción digital en aproximadamente 10 minutos, coloca la muestra preparada en un panel de detección insertado en un calentador portátil y proporciona una lectura visual tras una incubación de 30 minutos (rosa = negativo, amarillo = positivo). El sistema es compacto, funciona con baterías, cabe en una mochila y está diseñado para su uso fuera de los entornos de laboratorio tradicionales por usuarios sin una formación exhaustiva.

Se recolectaron casi 700 muestras de sangre de comunidades de Gambia y Burkina Faso para evaluar Dragonfly comparándolas con PCR, el método de referencia, microscopía especializada y pruebas de diagnóstico rápido comunes. El estudio, publicado en Nature Communications, reveló que la herramienta Dragonfly podía detectar más del 95 % de todas las infecciones por parásitos de la malaria, incluyendo el 95 % de las infecciones con recuentos de parásitos demasiado bajos para ser detectados mediante microscopía.

Dado que Dragonfly es sensible, escalable y se puede implementar en el campo, ofrece una vía para estrategias comunitarias de prueba y tratamiento que podrían reducir la transmisión mediante la identificación de portadores asintomáticos. El equipo ya está explorando la producción y la ampliación con fabricantes locales y colaborando con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África para consolidar la capacidad de fabricación regional. En el futuro, se evaluará su robustez en entornos comunitarios más remotos y el costo final de fabricación para una implementación a gran escala.

“Esta es la primera vez que una prueba diagnóstica para uso fuera del laboratorio ha demostrado ser lo suficientemente sensible como para detectar infecciones leves por parásitos de la malaria en personas asintomáticas”, afirmó el profesor Aubrey Cunnington, coautor del estudio. “Hasta ahora, ninguna prueba ha podido detectar suficientes personas infectadas como para que esto sea viable, pero la prueba Dragonfly ahora lo hace posible”.

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