Mutaciones relacionadas con el cáncer en células inmunitarias se asocian con el Alzhéimer

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la agregación de proteínas y cambios inflamatorios en el sistema inmunitario del cerebro; sin embargo, sus mecanismos moleculares aún no se comprenden completamente. Con el envejecimiento, las células humanas acumulan alteraciones en el ADN que pueden influir en su comportamiento.

Determinar si estas mutaciones contribuyen a la neurodegeneración podría ser útil para la estratificación del riesgo y el desarrollo de estrategias terapéuticas. Un nuevo estudio demuestra que las mutaciones que impulsan el cáncer en la microglía, detectables en sangre, están asociadas con la patología de Alzheimer.

Investigadores del Boston Children's Hospital se centraron en la microglía, las células inmunitarias residentes del cerebro que actúan como "recolectoras de desechos", eliminando residuos y células dañadas o moribundas. A diferencia de las células inmunitarias circulantes, se creía que la microglía permanecía confinada tras la barrera hematoencefálica.

Utilizando tejido donado, el equipo secuenció 149 genes implicados en el desarrollo del cáncer en 190 cerebros con Alzheimer y 121 cerebros sanos, y encontró que las muestras con Alzheimer presentaban más cambios puntuales en el ADN que los controles. Las alteraciones más frecuentes se repitieron en los mismos cinco genes impulsores del cáncer, lo que indica una selección de variantes específicas dentro de la microglía.

Dado que estas mutaciones se observan con frecuencia en cánceres de la sangre, los investigadores analizaron muestras de sangre emparejadas de pacientes con enfermedad de Alzheimer. De forma inesperada, identificaron las mismas mutaciones impulsoras del cáncer en células sanguíneas circulantes.

Estos hallazgos cuestionan la creencia arraigada de que la microglía no se origina fuera del cerebro. Los investigadores proponen que el debilitamiento de la barrera hematoencefálica relacionado con la edad o con lesiones permite que células inmunitarias periféricas entren en el cerebro, donde adquieren propiedades similares a las de la microglía.

En presencia de acumulación de agregados de tau o amiloide, estas células portadoras de mutaciones pueden adquirir una ventaja selectiva y expandirse. Los autores sugieren que esta microglía mutante genera un entorno más inflamatorio que contribuye a la pérdida neuronal por efecto colateral y a la progresión de la enfermedad.

El estudio se publicó en la revista Cell el 21 de abril de 2026. Un análisis posterior, publicado en bioRxi v, reveló que las mutaciones impulsoras del cáncer detectadas en la sangre de los pacientes aumentaban el riesgo de padecer Alzheimer independientemente del factor genético APOE4, ampliamente reconocido. Entre las instituciones colaboradoras se encontraban la Facultad de Medicina de Harvard, el Instituto Broad del MIT y Harvard, y el Instituto Médico Howard Hughes.

Los hallazgos podrían contribuir al desarrollo de nuevos métodos de diagnóstico y tratamientos, y los autores señalan que la detección genética mediante análisis de sangre podría ser factible debido a la dificultad de acceder al tejido cerebral en pacientes vivos.

“Hemos descubierto que, hasta cierto punto, la enfermedad de Alzheimer se parece un poco al cáncer, ya que está impulsada por las mismas mutaciones que causan cánceres de la sangre como el linfoma y la leucemia. Esto es útil porque contamos con muchos fármacos para combatir el cáncer y algunos de ellos podrían ser terapéuticos eficaces para la enfermedad de Alzheimer”, dijo Christopher Walsh, jefe de la División de Genética y Genómica del Hospital Infantil de Boston e investigador del Instituto Médico Howard Hughes.

“Fue un hallazgo realmente inesperado que sugiere un mecanismo totalmente nuevo para la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer. Los resultados indican que las células inmunitarias de la sangre con mutaciones cancerosas probablemente llegan al cerebro y contribuyen a la enfermedad”, afirmó August Yue Huang, de la División de Genética y Genómica del Hospital Infantil de Boston y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard.

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