Firma proteica plasmática predice riesgo de cáncer de pulmón hasta cinco años antes

El cáncer de pulmón sigue siendo una de las principales causas de muerte por cáncer, y muchos casos se detectan solo cuando aparecen los síntomas. Los programas de detección actuales se centran principalmente en personas con antecedentes de tabaquismo, dejando desatendidos a otros grupos de riesgo. La exposición a factores ambientales como la contaminación del aire también puede favorecer el desarrollo de tumores en tejidos predispuestos, lo que complica aún más la detección temprana. Un nuevo estudio demuestra que un perfil proteico en sangre puede identificar a personas con un riesgo elevado de cáncer de pulmón hasta cinco años antes del diagnóstico.

Investigadores del Instituto Francis Crick (Londres, Reino Unido) identificaron una firma plasmática de 14 proteínas que, combinada con la edad, el tabaquismo y antecedentes de enfermedad pulmonar, predijo el desarrollo de cáncer de pulmón en un plazo de cinco años. Desarrollada mediante aprendizaje automático, esta firma se obtuvo a partir de mediciones de proteínas plasmáticas y se validó en múltiples cohortes. El objetivo de este enfoque es ir más allá de la edad y los factores del estilo de vida en la evaluación de riesgos, orientándola hacia indicadores medibles basados en la biología.

En los análisis de pacientes y modelos animales, la firma parecía reflejar un estado inflamatorio pretumoral en el pulmón, en lugar de proteínas liberadas directamente por un tumor incipiente. La activación de la interleucina-1 beta (IL-1β) relacionada con la contaminación se asoció con aumentos en las proteínas de la firma y la expansión de un estado celular adaptativo de respuesta a lesiones conocido como "células KAC", que pueden volverse malignas cuando presentan mutaciones. La firma también fue más elevada en personas que posteriormente desarrollaron fibrosis pulmonar idiopática o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), lo que sugiere un entorno inflamatorio pre-enfermedad común.

El desarrollo del estudio utilizó datos plasmáticos de más de 48.000 participantes del UK Biobank, vinculados a registros oncológicos para identificar casos posteriores de cáncer de pulmón. La firma de 14 proteínas fue validada en ocho conjuntos de datos de cuatro continentes, incluida una cohorte de no fumadores, y se encontró de forma consistente en niveles más altos entre las personas que posteriormente desarrollaron cáncer de pulmón. Un nuevo análisis de 4.651 participantes del ensayo CANTOS de Novartis de 2017 mostró que las personas con una firma elevada al inicio del estudio redujeron casi a la mitad su riesgo de cáncer de pulmón cuando fueron tratadas con el bloqueador de IL-1β canakinumab, con un número necesario a tratar de 55.

Los hallazgos se publicaron en la revista Cell el 4 de junio de 2026. El trabajo contó con la participación del Instituto Francis Crick y el University College London (UCL), con el apoyo del Centro de Investigación Biomédica UCLH del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención, y se basó en datos del Biobanco del Reino Unido. En estudios con ratones, el bloqueo de la IL-1β durante la exposición a la contaminación redujo las células KAC y ralentizó el desarrollo tumoral temprano, lo que indica que las estrategias dirigidas a la IL-1β podrían ser más efectivas cuando esta señal inflamatoria está presente.

“Utilizamos aprendizaje automático en datos plasmáticos de más de 48.000 personas para identificar la firma de 14 proteínas, y ha sido increíble validarla en ocho conjuntos de datos con más de 80 colaboradores en cuatro continentes. Al trabajar de la mano con científicos en el laboratorio para comprender la biología en modelos murinos, demostramos que la firma refleja un entorno pulmonar inflamatorio alterado antes de que el cáncer se establezca. Es una prueba de concepto de que, algún día, podríamos usar esta firma para ofrecer tratamiento preventivo a personas en riesgo de cáncer de pulmón”, dijo Tej Pandya, estudiante de doctorado clínico en la UCL e investigador visitante en el Instituto Francis Crick.

"Al revelar los primeros signos de alerta del cáncer, esta investigación nos acerca a una intervención más temprana y, potencialmente, a detener la enfermedad antes de que comience. De este modo, podría ayudar a evitar que las personas y sus seres queridos sufran las consecuencias de un diagnóstico de cáncer, su tratamiento y todo lo que conlleva, permitiéndoles centrarse en los momentos más importantes", declaró Hayley Brown, Directora de Información de Investigación de Cancer Research UK.

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