Láser infrarrojo detecta parásitos de malaria en la sangre

La malaria es una infección transmitida por mosquitos del género Plasmodium. Es muy común en las regiones tropicales y subtropicales; anualmente se reportan 350 a 500 millones de casos nuevos, y una a tres millones de muertes. La mayoría de las muertes se concentran en el África sub-sahariana, donde los recursos y el personal entrenado necesario para diagnosticar la enfermedad con exactitud son más escasos.

Las técnicas de detección actuales requieren personal entrenado para colorear láminas, buscar la firma de ADN del parásito en el microscopio y después contar manualmente todas las células visibles infectadas, un proceso laborioso que depende de la destreza y disponibilidad de analistas entrenados. Por el contrario, la técnica nueva propuesta depende del efecto óptico conocido, llamado tercera generación armónica (THG), que hace que la hemozoína--una sustancia cristalina secretada por el parásito--brille de color azul cuando es irradiada con un láser infrarrojo.

El Dr. Paul Wiseman, de los departamentos de física y química en la Universidad Mc Gill, dijo: "Las personas familiarizadas con música saben de armonía acústica. Se tiene una frecuencia de sonido fundamental y después múltiplos de esta frecuencia. Los efectos ópticos no lineales son similares: Si usted hace brillar un rayo láser intenso de una frecuencia específica sobre ciertos tipos de materiales, se generan múltiplos de la frecuencia. La hemozoína tiene una respuesta óptica no lineal grande para la tercera armonía, lo que produce el brillo azul”.

Un equipo de científicos liderados por el Dr. Wiseman de los departamentos de física y química en la Universidad Mc Gill Montreal, Québec), desarrollaron la técnica radicalmente nueva, descrita en la edición de Diciembre 2007 de la revista Biophysical Journal. Los científicos dicen que la nueva técnica parece ser más simple, rápida y menos laboriosa para la detección del parásito de la malaria en muestras de sangre.

El Dr. Wiseman y sus colegas planean ahora adaptar tecnologías existentes bien establecidas como las comunicaciones con fibra óptica y los separadores fluorescentes de células para llevar la técnica rápidamente del laboratorio al campo.

"Nos estamos imaginando una unidad auto-contenida que podría ser usada en los consultorios en los países endémicos”, dijo el Dr. Wiseman. El operador inyectaría la muestra celular directamente en el equipo y saldría un recuento del número total de células infectadas existentes sin intervención manual.




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Departments of physics and chemistry at McGill University