Herramientas de diagnóstico molecular ultrasensibles detectan malaria asintomática

La malaria sigue siendo una causa importante de enfermedad y muerte, especialmente en los países de bajos ingresos, y afecta con mayor fuerza a los niños pequeños y a las mujeres embarazadas. Solo en 2022, la Organización Mundial de la Salud reportó 608.000 muertes por malaria a nivel mundial, y un asombroso 95 % de ellas ocurrieron en la región africana. Un desafío clave en el control de la malaria, especialmente en áreas endémicas, es identificar y tratar a los portadores asintomáticos de la enfermedad. En respuesta a este desafío, los investigadores han desarrollado herramientas de diagnóstico avanzadas capaces de detectar incluso rastros mínimos de malaria en personas que portan el parásito pero que no presentan síntomas.

Un esfuerzo colaborativo entre científicos de la Universidad de Washington (Seattle, WA, EUA) y Med Biotech Laboratories (Kampala, Uganda) ha conducido a avances significativos en la detección de la malaria. Los investigadores observaron que la densidad del parásito de la malaria en la sangre puede caer repentinamente por debajo del umbral de detección de las pruebas tradicionales debido a la naturaleza evolutiva de los patógenos de la malaria. Este problema se agrava cuando se utilizan métodos de diagnóstico más antiguos y menos sensibles y cuando las pruebas se limitan a un único momento. Descubrieron que las herramientas de diagnóstico molecular ultrasensibles poseen una mayor sensibilidad analítica que otros métodos de prueba, incluidos frotis de sangre, pruebas de diagnóstico rápido y algunas otras pruebas moleculares. En su estudio, el equipo aplicó estas herramientas ultrasensibles para realizar pruebas a adultos no embarazadas de entre 18 y 59 años y a niños de ocho a 17 años en el distrito de Katawki en el este de Uganda, una región con una alta incidencia de malaria. Los participantes no estaban siendo tratados con ningún medicamento contra la malaria.

La investigación implicó analizar muestras de sangre seca para detectar la presencia de ARN ribosomal de Plasmodium, esencial en la producción de proteínas del parásito, para evaluar los tipos y densidades de los parásitos de la malaria durante un mes. El objetivo era establecer un programa de muestreo práctico que pudiera identificar consistentemente casos de malaria asintomáticos sin necesidad de pruebas diarias. Sorprendentemente, alrededor del 60 % de los participantes del estudio experimentaron una infección por Plasmodium en algún momento durante el período de investigación. Sin embargo, a menos de la mitad se les detectó una infección al inicio del estudio. La tasa media de infección se situó en el 30 %. El equipo ha destacado una tendencia creciente en la malaria asintomática entre los niños ugandeses mayores de cinco años, lo que indica la necesidad de realizar más investigaciones sobre la dinámica de la malaria asintomática.

"Para fabricar vacunas, medicamentos y terapias contra las infecciones y probarlas en áreas endémicas se necesitan herramientas de diagnóstico que puedan detectar incluso las infecciones de menor densidad", dijo Sean Murphy, profesor de medicina de laboratorio y patología de la Universidad de Washington.

"Nuestros hallazgos actuales proporcionan información crítica sobre la carga de la malaria asintomática que esperamos que algún día sea útil para el programa nacional de control de la malaria en Uganda y otros países africanos donde la malaria es endémica", añadió Tonny Owalla, investigador del Med Biotech Laboratories en Kampala. 

Enlaces relacionados:
Universidad de Washington
Med Biotech Laboratories

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