Dispositivo portátil ofrece resultados de tuberculosis económico y rápido

En 2021, alrededor de 4,2 millones de casos de TB no se diagnosticaron ni se notificaron, principalmente debido al alto costo y las limitaciones de las pruebas en regiones con una alta carga de la enfermedad. La Organización Mundial de la Salud informa que más de un millón de niños contraen TB cada año, y más de la mitad de estos casos no se diagnostican ni se notifican. Los métodos actuales de prueba de TB implican dispositivos grandes y costosos que requieren tecnología in situ o el transporte de muestras a laboratorios distantes. El reciente resurgimiento de la TB, agravado por las interrupciones en los sistemas de salud, pone de relieve la urgente necesidad de herramientas de diagnóstico accesibles y eficaces. Investigadores han desarrollado un dispositivo de diagnóstico portátil, pionero en su tipo, capaz de proporcionar diagnósticos de TB rápidos y precisos en menos de una hora.

Desarrollado por investigadores de la Universidad de Tulane (Nueva Orleans, Luisiana, EUA), este ensayo de laboratorio en tubo (LIT), del tamaño de un teléfono inteligente y alimentado por batería, es una solución rentable que mejora el diagnóstico de la tuberculosis, especialmente en zonas rurales con acceso limitado a centros de salud y equipos de laboratorio. Más del 90 % de los nuevos casos de tuberculosis se notifican en países de ingresos bajos y medios, lo que hace que este dispositivo de diagnóstico inmediato sea crucial en dichas regiones. Este es el primer dispositivo capaz de detectar el ADN de Mycobacterium tuberculosis (Mtb) en saliva, junto con muestras de sangre y esputo. La posibilidad de utilizar la saliva, una muestra más fácil de obtener, para un diagnóstico preciso de la tuberculosis es especialmente importante para las pruebas en niños. La prueba LIT ofrece una solución económica, con un precio inferior a 800 dólares por dispositivo y un coste inferior a 3 dólares por prueba. En contraste, los dispositivos tradicionales para el diagnóstico de la tuberculosis pueden costar al menos 19.000 dólares, y los precios de las pruebas rondan los 100 dólares en algunos países.

En un estudio publicado en Science Translational Medicine, el dispositivo LIT demostró una alta precisión al analizar muestras de sangre de niños en la República Dominicana. Superó a la alternativa más costosa, con una sensibilidad del 81 % en comparación con el 68 %, y cumplió con los criterios de la Organización Mundial de la Salud para el diagnóstico de tuberculosis. La prueba del suero sanguíneo, que consiste en analizar la parte líquida de la sangre tras la coagulación, es especialmente esencial para niños y pacientes VIH positivos que pueden tener dificultad para producir esputo. Los resultados del ensayo LIT indican que las muestras de sangre también podrían utilizarse para monitorizar la evolución del tratamiento de la tuberculosis, ya que los resultados se corresponden estrechamente con la mejoría de los síntomas del paciente.

“Este sistema reduce la experiencia y el equipo necesarios para el diagnóstico de tuberculosis, esencial para su aplicación en el punto de atención”, afirmó el autor principal, Brady Youngquist, estudiante de posgrado del Centro de Diagnóstico Celular y Molecular de la Universidad de Tulane. “Las pruebas de tuberculosis basadas en saliva son particularmente prometedoras, ya que se pueden obtener fácilmente en todos los pacientes y se pueden utilizar para pruebas portátiles sin necesidad de extracción de sangre. Además, a menudo no se produce esputo en niños ni en pacientes con VIH, una coinfección común”.