Prueba rápida y económica detecta el genoma del virus de la COVID-19 sin necesidad de PCR

Los investigadores han desarrollado una prueba nueva para la COVID-19 que combina la velocidad de las pruebas de antígenos de venta libre con la exactitud de las pruebas de PCR que se procesan en laboratorios médicos y hospitales.

La prueba Harmony COVID-19, desarrollada por investigadores de la Universidad de Washington (Seattle, WA, EUA), es una prueba de diagnóstico que, al igual que las pruebas PCR para la COVID-19, detecta material genético del virus SARS-CoV-2. Pero mientras que las pruebas de PCR convencionales pueden tardar varias horas, el kit Harmony puede proporcionar resultados en menos de 20 minutos para algunas muestras y con una exactitud similar.

Los investigadores desarrollaron Harmony para que fuera simple y fácil de usar, empleando reactivos listos para el uso. La prueba utiliza un método “similar a la PCR” para detectar la presencia del ARN del genoma del SARS-CoV-2 en una muestra de hisopo nasal con la ayuda de un detector pequeño y de bajo costo, que también fue diseñado por el grupo de Lutz. Se utiliza un teléfono inteligente para operar el detector y leer los resultados. El detector puede manejar hasta cuatro muestras a la vez y cabría en la guantera de un automóvil estándar.

Muchos kits de antígenos caseros para COVID-19, que detectan partes de las proteínas que crea el virus en lugar de su material genético, tienen una exactitud del 80-85 %, aunque esta puede disminuir debido a la variante ómicron, que alberga una cantidad relativamente alta de mutaciones no encontradas en otras cepas. Las pruebas de PCR, o reacción en cadena de la polimerasa, generalmente tienen una exactitud de por lo menos 95 %, pero requieren un equipo costoso y una larga espera para obtener resultados.

Los resultados iniciales muestran que el kit Harmony tiene una exactitud del 97 % para hisopos nasales. El kit Harmony detecta tres regiones diferentes del genoma del virus. Si una nueva variante tiene muchas mutaciones en una región, la nueva prueba aún puede detectar las otras dos. Puede, por ejemplo, detectar la variante ómicron, que presenta decenas de mutaciones en la región del genoma que codifica la denominada proteína Spike. Aunque las pruebas basadas en PCR son muy exactas, una limitación clave es que las pruebas de PCR requieren docenas de ciclos de calentamiento y enfriamiento para detectar material genético en una muestra. La prueba Harmony evita este problema al confiar en un método similar a la PCR conocido como RT-LAMP, que no tiene los mismos requisitos estrictos de ciclos de temperatura.

“Diseñamos la prueba para que fuera de bajo costo y lo suficientemente simple como para que se pudiera usar en cualquier lugar”, dijo Barry Lutz, profesor asociado de bioingeniería de la UW e investigador del Instituto Brotman Baty de Medicina de Precisión. “Esperamos que el bajo costo haga que las pruebas de alto rendimiento sean más accesibles localmente y en todo el mundo”.

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Universidad de Washington